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RENO, Nevada (AP) – Un juge fédéral a ordonné au gouvernement de revoir une partie de son examen environnemental d’une mine de lithium prévue au Nevada, mais a nié les efforts des opposants pour bloquer le projet dans une décision qui, selon le promoteur, ouvre la voie à la construction à le plus grand gisement de lithium américain connu.
La décision de lundi soir marque une victoire importante pour la société canadienne Lithium Americas Corp. sur le projet de sa filiale près de la ligne de l’Oregon, et un revers pour les défenseurs de l’environnement, les tribus et un éleveur du Nevada qui la combattent depuis deux ans.
L’administration du président Joe Biden affirme que la mine est essentielle à produire des matières premières pour les batteries de véhicules électriques afin d’accélérer la transition du pays des combustibles fossiles vers les énergies renouvelables.
« La décision favorable laisse en place l’approbation réglementaire finale nécessaire pour faire passer Thacker Pass à la construction », a déclaré mardi Jonathan Evans, président et chef de la direction de Lithium Americas. La société prévoit que la production commencera au second semestre 2026.
La semaine dernière, General Motors Co. a annoncé qu’elle avait accepté sous condition d’investir 650 millions de dollars dans Lithium Americas dans le cadre d’un accord qui donnera à GM un accès exclusif à la première phase de la mine Thacker Pass. L’investissement en capital est subordonné à la résolution par le projet des derniers défis environnementaux et juridiques auxquels il est confronté devant le tribunal fédéral de Reno.
Le Bureau of Land Management a approuvé le projet en janvier 2021. Un éleveur, des défenseurs de l’environnement et des tribus ont commencé à intenter des poursuites contre lui des semaines plus tard.
Les porte-parole des plaignants ont déclaré qu’ils envisageaient de faire appel de la décision. Ils ont dit qu’ils continueraient d’essayer de trouver d’autres moyens de bloquer le projet.
« Nous n’avons pas l’intention d’arrêter de lutter contre ce projet destructeur », a déclaré mardi Greta Anderson du Western Watersheds Project dans un e-mail à l’Associated Press.
Will Falk, un avocat de la colonie indienne de Reno-Sparks, a déclaré mardi dans un courriel que «la loi américaine donne la priorité à l’exploitation minière sur les terres publiques par rapport à tous les autres utilisateurs, y compris les utilisations spirituelles des Amérindiens.
« Jusqu’à ce que cela change, la loi restera une tactique limitée pour protéger les terres publiques et les lieux sacrés des Amérindiens », a-t-il déclaré.
Dans une décision de 49 pages lundi soir, la juge de district américaine Miranda Du à Reno a conclu que les opposants n’avaient pas réussi à prouver que le projet global nuirait à l’habitat de la faune, dégraderait les eaux souterraines ou polluerait l’air.
Elle a également nié – pour la troisième fois – l’aide demandée par les tribus amérindiennes qui affirmaient qu’elle pourrait détruire un site sacré voisin où leurs ancêtres ont été massacrés en 1865.
La décision de Du reflétait la bataille à enjeux élevés qui oppose les écologistes aux soi-disant projets «d’énergie verte» que l’administration Biden pousse sur les objections des groupes de conservation, des tribus et d’autres.
D’autres projets qui font face à des contestations judiciaires devant un tribunal fédéral du Nevada comprennent un projet de mine de lithium où une fleur sauvage du désert a été déclarée en voie de disparition, et un projet de centrale géothermique près de l’habitat d’un crapaud en voie de disparition.
« Bien que cette affaire résume les tensions entre les intérêts concurrents et les objectifs politiques, cette ordonnance ne choisit pas en quelque sorte un gagnant sur la base de considérations politiques », a écrit Du.
Du a donné une victoire partielle aux écologistes en convenant que le Bureau of Land Management n’avait pas réussi à déterminer si la société avait des droits miniers valides sur 1 300 acres (526 hectares) adjacents au site minier où Lithium Nevada a l’intention d’enfouir des stériles.
Mais elle a rejeté la demande des opposants d’annuler l’approbation par l’agence du compte rendu de décision du projet global, ce qui aurait interdit toute construction de commencer jusqu’à ce qu’un nouveau compte rendu de décision soit publié.
Au lieu de cela, elle a déclaré qu’elle renverrait l’affaire au Bureau of Land Management pour déterminer si des droits miniers valides existent sur les terres voisines.
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