Un juge américain rejette la demande d’immunité diplomatique de l’allié de Maduro

MIAMI (AP) – Un juge fédéral à Miami a rejeté vendredi les tentatives d’un proche allié du président vénézuélien Nicolas Maduro de se protéger des accusations criminelles, jugeant qu’Alex Saab n’a pas droit à l’immunité diplomatique aux États-Unis et doit être jugé pour des accusations de blanchiment d’argent.

La lutte juridique sur le prétendu statut diplomatique de Saab était surveillé de près par le gouvernement socialiste de Maduro, qui a exigé la libération de l’homme d’affaires d’origine colombienne dans le cadre de négociations furtives avec l’administration Biden.

En 2019, les États-Unis ont cessé de reconnaître Maduro comme le dirigeant légitime du Venezuela, et le juge Robert Scola a cité cette détermination comme base pour rejeter la requête de Saab visant à rejeter les accusations criminelles.

Il s’est également rangé du côté des procureurs qui ont soulevé des doutes quant à la légitimité de plusieurs références officielles vénézuéliennes sur lesquelles Saab s’est appuyé pour renforcer sa prétention au statut diplomatique – et a demandé pourquoi il n’avait jamais mentionné son prétendu statut diplomatique lors de plusieurs réunions secrètes avec la US Drug Enforcement Administration. agents.

« Les preuves suggèrent que le régime de Maduro et ses complices ont fabriqué des documents pour revêtir Saab Moran d’une tenue diplomatique qui ne lui convient pas, le tout dans le but d’exploiter le droit des immunités diplomatiques et d’empêcher son extradition vers les États-Unis », a déclaré le juge a écrit.

L’avocat de Saab a déclaré qu’il avait l’intention de faire appel.

Pendant plus de deux ans, presque depuis son arrestation en Afrique sur mandat américain, Saab a insisté sur le fait qu’il était un diplomate vénézuélien ciblé pour son travail aidant sa patrie d’adoption à contourner les sanctions économiques américaines.

Saab, 51 ans, a été retiré d’un jet privé à l’été 2020 lors d’une escale au Cap-Vert en route vers l’Iran, où il se dirigeait pour négocier des accords pétroliers au nom du gouvernement de Maduro.

Il est accusé de complot en vue de commettre du blanchiment d’argent lié à un stratagème de corruption qui aurait détourné 350 millions de dollars par le biais de contrats publics pour construire des logements abordables pour le gouvernement vénézuélien.

Lors d’une audience mardi, Scola a pressé l’équipe juridique de sept avocats de Saab d’expliquer pourquoi il devrait s’écarter de la position prise par le département d’État américain, qui a déclaré que Saab n’avait pas droit à l’immunité diplomatique aux États-Unis.

Depuis 2019, les États-Unis ont reconnu le législateur de l’opposition Juan Guaido comme le leader légitime du Venezuela – une position affirmée à plusieurs reprises par les tribunaux fédéraux américains dans de nombreuses poursuites intentées par des créanciers impayés cherchant à saisir les actifs pétroliers du pays à l’étranger.

Scola a comparé la situation de Saab à une situation hypothétique dans laquelle l’ancien président Donald Trump – qui n’a pas reconnu sa perte lors des élections de 2020 – devait délivrer des passeports avec l’imprimatur supposé du gouvernement américain.

« Il est clair que les États-Unis ne reconnaissent pas le régime Maduro pour représenter le gouvernement officiel du Venezuela », a écrit Scola. « En conséquence, toute demande d’immunité diplomatique revendiquée par un représentant du régime Maduro doit également être considérée comme illégitime. »

L’avocat de Saab a présenté comme preuve ce qu’ils prétendent être des notes diplomatiques échangées entre l’Iran et le Venezuela discutant de ce qui devait être le troisième voyage de Saab en Iran. Au moment de son arrestation, Saab était également censé être porteur d’une lettre scellée de Maduro au chef suprême de l’Iran sollicitant son plein soutien pour un accord prévu pour importer du carburant à une époque de longues conduites de gaz au Venezuela.

« C’est comme si vous deviez kidnapper quelqu’un, l’amener chez vous et l’accuser ensuite d’intrusion », a déclaré Lee Casey, l’un des avocats de Saab, lors de l’audience de cette semaine.

Mais les procureurs ont présenté des preuves que certains des documents soutenant la demande de Saab – parmi lesquels un passeport diplomatique vénézuélien et un décret présidentiel publié au Journal officiel du Venezuela – étaient peut-être falsifiés.

« Au mieux, il était un coursier », a déclaré le procureur adjoint américain Alex Kramer lors de la procédure. « Mais être un courrier de lettres diplomatiques ne fait pas de quelqu’un un diplomate. »

Scola semblait d’accord. Il a également constaté que même si Saab était un envoyé spécial dûment nommé, il n’aurait pas droit à l’immunité en transit en vertu des traités et conventions internationaux qui ne protègent que les membres des missions diplomatiques permanentes. Cela rendrait automatiquement un accusé «intouchable» aux États-Unis tant qu’il aurait un laissez-passer gratuit d’un autre pays faisant de lui le chef d’une mission temporaire, a-t-il déclaré.

« Immuniser les chefs de missions temporaires de la manière suggérée par Saab Moran ouvrirait la porte à l’abus des immunités diplomatiques d’une manière qui pourrait sérieusement entraver les activités transfrontalières d’application de la loi », a écrit Scola.

L’avocat de Saab a déclaré qu’il avait l’intention de faire appel devant la 11e US Circuit Court of Appeals, qui a entendu en avril les arguments sur la question du prétendu statut diplomatique de Saab avant de décider de renvoyer l’affaire à Scola pour d’abord évaluer les preuves factuelles.

« Nous avons présenté des preuves factuelles convaincantes et irréfutables qui étayent son statut », a déclaré l’avocat David Rivkin. « Nous sommes convaincus qu’en conséquence, l’immunité diplomatique de M. Alex Saab Moran sera reconnue et justifiée. »

Saab a d’abord été présenté comme un trophée par l’administration Trump, qui n’a pas caché ses efforts pour évincer Maduro, lui-même recherché pour trafic de drogue aux États-Unis.

Mais l’affaire pénale est devenue un point d’achoppement majeur alors que l’administration Biden cherche à améliorer les relations avec le Venezuela et à exploiter de nouveaux approvisionnements en pétrole pour compenser la perte d’exportations de la Russie à la suite des sanctions pour son invasion de l’Ukraine.

Le bras de fer a été encore compliqué par la révélation que Saab, avant son arrestation, avait été inscrit comme informateur par la DEA et lui avait fourni des informations sur la corruption dans le cercle restreint de Maduro.

Pendant des mois, des spéculations avaient circulé selon lesquelles Saab pourrait marcher librement dans le cadre d’une sorte d’échange de prisonniers contre plusieurs Américains détenus à Caracas. Un accord similaire pour deux neveux de Maduro condamnés à New York pour trafic de drogue a permis la libération en octobre de sept autres Américains détenus au Venezuela. L’administration Biden a insisté sur le fait qu’aucune négociation de ce type n’avait lieu.

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Joshua Goodman sur Twitter: @APJoshGoodman