Un juge fédéral a bloqué la tentative de Penguin Random House d’avaler son petit rival Simon & Schuster, portant un coup à la tentative du plus grand éditeur de livres au monde de devenir un géant encore plus grand.
Tard lundi, la juge de district américaine Florence Y. Pan a statué que le gouvernement avait réussi dans son cas en démontrant que la fusion proposée aurait des implications antitrust en étant susceptible de « réduire considérablement » la concurrence « sur le marché des droits d’édition américains pour les meilleurs- vendre des livres. »
La décision de Pan donne à l’administration Biden une victoire décisive alors qu’elle se demande s’il faut contester d’autres fusions qui façonnent l’industrie.
La consolidation entre les deux maisons d’édition aurait radicalement modifié l’industrie en réduisant le nombre de grandes maisons d’édition, connues sous le nom de Big Five, à seulement quatre.
L’affaire avait été étroitement surveillée – il s’agissait du plus grand procès antitrust dans le monde de l’édition depuis des décennies.
Les témoins qui ont témoigné au nom du gouvernement comprenaient l’auteur légendaire Stephen King. L’auteur à succès de « The Shining » et « The Stand » a publiquement critiqué l’accord et l’implication de son éditeur de longue date, Simon & Schuster.
« La consolidation est mauvaise pour la concurrence », a déclaré King lors du procès antitrust d’août. « C’est ma compréhension de l’industrie du livre. Plus il y a d’entreprises, mieux c’est. »
Avocat adjoint. Le général Jonathan Kanter de la division antitrust du ministère de la Justice a applaudi la décision de Pan.
« La décision d’aujourd’hui protège la concurrence vitale pour les livres et est une victoire pour les auteurs, les lecteurs et le libre échange d’idées », a déclaré Kanter dans un communiqué. « La fusion proposée aurait réduit la concurrence, diminué la rémunération des auteurs, diminué l’étendue, la profondeur et la diversité de nos histoires et de nos idées, et finalement appauvri notre démocratie. »
Dans son ordonnance, Pan n’a pas détaillé ses raisons pour bloquer la fusion.
Au lieu de cela, elle a déposé un mémorandum décrivant sa décision sous scellés, car il contenait des informations commerciales sensibles. Le juge a donné aux deux parties la possibilité de s’opposer à la publication de certaines informations. Les avocats ont jusqu’à vendredi pour se rencontrer et s’entretenir et déposer conjointement des propositions d’expurgation des « informations confidentielles » et des « informations hautement confidentielles » contenues dans la note du juge.
Penguin Random House a déclaré qu’il demanderait immédiatement un appel de la décision de Pan.
« Nous sommes fortement en désaccord avec la décision d’aujourd’hui, qui est un revers malheureux pour les lecteurs et les auteurs », a déclaré Penguin Random House dans un communiqué. « Comme nous l’avons démontré tout au long du procès, l’accent mis par le ministère de la Justice sur les avances aux auteurs les mieux payés au monde plutôt que sur les consommateurs ou la concurrence intense dans le secteur de l’édition va à l’encontre de sa mission d’assurer une concurrence loyale. Nous pensons que cette fusion sera pro-concurrentielle et nous continuerons à travailler en étroite collaboration avec Paramount et Simon & Schuster sur les prochaines étapes.
La décision a causé à la société mère de Simon & Schuster, Paramount Global, un revers dans ses efforts pour lever des fonds en se débarrassant d’actifs emblématiques contrôlés par CBS. La société avait espéré finaliser la fusion il y a un an, avant de se heurter aux vents contraires réglementaires.
La société (anciennement connue sous le nom de ViacomCBS) a mis la célèbre maison d’édition aux enchères au début de 2020, quelques mois seulement après la fusion de Viacom et CBS. La société a reçu plusieurs offres pour Simon & Schuster, notamment d’un autre rival, HarperCollins, propriété de News Corp.
Mais ViacomCBS a sélectionné l’offre de 2,18 milliards de dollars de Penguin Random House de Bertelsmann, même si certains observateurs ont averti qu’il pourrait y avoir des ramifications réglementaires. (ViacomCBS a alors déclaré que le conglomérat allemand Bertelsmann avait accepté de payer des frais de résiliation si les régulateurs bloquaient l’accord, mais la société n’a pas révélé le montant des frais.)
L’accord a stupéfié l’industrie et les auteurs ont exprimé leur inquiétude quant aux effets potentiellement négatifs de la fusion. La Guilde des auteurs a supplié le ministère de la Justice d’arrêter la fusion.
L’industrie de l’édition a connu une grande consolidation alors que les éditeurs de livres cherchent à gagner en force de négociation face aux détaillants en ligne tels qu’Amazon.com. En 2016, Hachette Book Group rachète Perseus Books. News Corp. de Rupert Murdoch, qui possède HarperCollins, a acheté l’éditeur de romans d’amour Harlequin en 2014, un an après que Penguin et Random House se sont réunis dans une autre combinaison à succès.
Les détracteurs de ces accords craignent que les grands géants de l’édition n’exercent un pouvoir croissant sur les auteurs. Il y a un an, le ministère de la Justice a intenté une action en justice pour bloquer l’accord, arguant que trop de consolidation était mauvaise pour les auteurs et, en fin de compte, pour les lecteurs.
« La décision est également une victoire pour les travailleurs au sens large », a déclaré Kanter. « Il réaffirme que les lois antitrust protègent la concurrence pour l’acquisition de biens et de services auprès des travailleurs. »
Les rédacteurs du personnel du Times, Dorany Pineda et Freddy Brewster, ont contribué à ce rapport.