Un juge fédéral américain à New York critique la politique des « ordonnances de bâillonnement » de la SEC

Par Jody Godoy

(Reuters) – Un juge fédéral américain à New York a qualifié vendredi de « troublant » le fait qu’une politique de la Securities and Exchange Commission (SEC) oblige les personnes qui règlent des accusations de fraude, de délit d’initié ou d’autres allégations à accepter de ne pas les nier plus tard.

En vertu de la politique vieille de plusieurs décennies, les accusés qui règlent sans admettre les allégations doivent accepter de ne pas les nier publiquement. La pratique, une norme dans les règlements de la SEC, a été confirmée par les tribunaux malgré la colère des critiques, notamment d’anciens accusés, du libertaire Cato Institute et d’autres groupes favorables à la limitation du pouvoir du gouvernement.

Le juge de district américain Ronnie Abrams a déclaré dans une décision que le fait d’exiger des « ordonnances de bâillonnement » est contraire à la protection constitutionnelle de la liberté d’expression.

« De quoi la SEC a-t-elle si peur ? Toute critique, apparemment – ou plutôt, tout ce qui pourrait même ‘créer l’impression’ d’une critique – de cette agence gouvernementale », a écrit Abrams.

Le juge a néanmoins approuvé un règlement avec une clause de non-refus, à la suite d’une décision rendue l’année dernière par la 2e Circuit Court of Appeals des États-Unis qui a déclaré que la pratique n’était pas inconstitutionnelle.

Les critiques disent que la règle, datant des années 1970, viole les droits des accusés à la liberté d’expression. Ils ont cherché en vain à l’invalider devant les tribunaux ces dernières années.

La SEC a défendu la politique, affirmant que les accusés sont libres de contester les allégations devant les tribunaux au lieu de régler.

Alors que deux juges de la Cour d’appel conservatrice du 5ème circuit américain ont critiqué la politique, aucun tribunal n’a statué contre la SEC.

La Cour suprême des États-Unis a rejeté en juin une requête sur la question qui avait reçu le soutien d’Elon Musk.

Cette affaire a été portée par l’ancien cadre de Xerox (NASDAQ 🙂 Barry Romeril. Le 2e circuit a statué l’année dernière que Romeril avait librement renoncé à son droit de nier les allégations de fraude comptable lorsqu’il a réglé avec la SEC.

L’un des avocats qui ont représenté Romeril dans l’appel était le père d’Abrams, a-t-elle révélé à son avis.

« Aussi rare que cela puisse être, nous devons parfois reconnaître quand nos parents réussissent », a écrit Abrams.

L’affaire est SEC v, Moraes, US District Court, Southern District of New York, n° 22-cv-08343.