Un juge libanais au centre de l’enquête sur l’explosion de Beyrouth

Beyrouth, Liban – Le juge libanais Tarek Bitar aurait su que l’establishment au pouvoir du pays serait repoussé par sa décision surprise de reprendre l’enquête sur l’explosion du port de Beyrouth en 2020.

Avant la suspension de l’enquête il y a 13 mois, les personnes accusées étaient pour la plupart des fonctionnaires de bas niveau, mais mardi, il a été révélé que Bitar avait ciblé un certain nombre de hauts fonctionnaires, avec des accusations contre l’ancien Premier ministre libanais et le procureur en chef, entre autres.

Le procureur en chef, Ghassan Oweidat, a riposté, déclarant que l’enquête était toujours suspendue par la loi et qu’il aviserait les forces de sécurité de ne pas se conformer aux ordres de Bitar.

Il a même convoqué Bitar pour un interrogatoire jeudi.

« Au lieu que je comparais devant lui, il comparaîtra devant moi », aurait déclaré Bitar.

Quelle que soit la direction de l’enquête, il est clair que Bitar fait face à une opposition farouche à son enquête sur l’explosion du port de Beyrouth, qui a tué au moins 218 personnes le 4 août 2020.

L’enquête sur l’une des plus grandes explosions non nucléaires de l’histoire est au point mort depuis fin décembre 2021 en raison de plaintes en justice contre Bitar – déposées au nom de hauts responsables qui avaient été convoqués pour interrogatoire – qui n’ont pas pu être tranchées en raison de la retraite des juges qui n’ont pas été remplacés.

Depuis la reprise de l’enquête de Bitar, l’establishment libanais ne semble pas coopératif, selon Aya Majzoub, directrice régionale adjointe d’Amnesty International pour le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord.

« Il est clair qu’ils ont déjà pris la décision de ne pas faire avancer l’enquête, sans vraiment s’engager dans l’analyse juridique présentée par Bitar », a déclaré Majzoub.

Ce point de vue a été soutenu par Nizar Saghieh, avocat et fondateur du groupe de défense The Legal Agenda.

Saghieh a décrit les actions d’Oweidat comme « totalement inacceptables ».

« Depuis le début [of the investigation]il a dit qu’il n’interviendrait en aucune façon … en raison d’un conflit d’intérêts », a déclaré Saghieh.

« Maintenant qu’il est inculpé, il reprend cela et il commence à accuser le juge en réponse… C’est un acte très vindicatif. »

Oweidat n’a pas commenté l’affaire lorsqu’il a été approché par Al Jazeera.

Majzoub a déclaré qu’il y avait maintenant un « bras de fer » entre Bitar et les personnes qu’il a accusées, ainsi que l’establishment.

« [The fact that Oweidat has been charged] vous donne un aperçu du conflit d’intérêts dans le système libanais où une personne chargée de l’enquête peut décider si l’enquête se poursuit ou non », a déclaré Majzoub.

Il est temps d’être « audacieux »

La reprise de l’enquête de Bitar intervient sur le dos d’une interprétation juridique qui conteste la suspension initiale.

Bien que l’on ne sache pas depuis combien de temps Bitar planifie la reprise de l’affaire, il semble clair qu’il est prêt à renoncer à la prudence.

Saghieh dit qu’il est devenu nécessaire d’être plus audacieux dans l’interprétation de la loi.

« Avant de rester [quiet] et en attendant, maintenant il a fait de telles interprétations. Cela signifie qu’il va dans une sorte de confrontation », a déclaré Saghieh.

Pour Saghieh, la décision de Bitar est la bienvenue.

« [Through Bitar’s actions, he is] en disant : « Je continuerai mon travail jusqu’à la fin, quel que soit le risque », et je pense qu’il y a un risque sur sa vie, car ce genre de problème n’est pas facile », a déclaré Saghieh.

« Il y a beaucoup de gens puissants qui ne lui permettront pas de faire son travail. »

Il y a déjà eu une réponse violente à l’enquête de Bitar. En octobre 2021, Beyrouth a connu des affrontements meurtriers à la suite d’une manifestation contre Bitar organisée par le Hezbollah et ses alliés.

De tels événements pourraient ne pas se produire cette fois-ci, car les opposants pensent qu’il existe un consensus au sein de l’élite politique libanaise pour maintenir l’enquête au point mort.

Al Jazeera a été informé par l’attaché de presse du Hezbollah que les dirigeants ne feraient aucun commentaire sur le travail de Bitar.

Selon les médias locaux, Oweidat, qui est le plus haut procureur général du Liban travaillant à la Cour de cassation – ce qui est en fait la Cour suprême – avait supervisé une enquête des forces de sécurité intérieure sur des fissures dans l’entrepôt où le nitrate d’ammonium était stocké avant le explosion.

Possibilités de passer aux actes d’accusation

La coopération des forces de sécurité est importante pour garantir la délivrance des convocations légales et des mandats d’arrêt.

Mais si l’on se fie à l’expérience antérieure, cette coopération pourrait ne pas se concrétiser.

Si l’établissement continue de ne pas se conformer, ou si les personnes convoquées ne se présentent pas pour être interrogées, Bitar peut les considérer comme des fugitifs et, s’il est convaincu qu’il a rassemblé autant de preuves que possible dans les limites de l’enquête, aller de l’avant pour libérer son des actes d’accusation sur la base des informations dont il dispose.

Majzoub a déclaré que le public serait alors en mesure de voir les preuves présentées contre les personnalités inculpées.

« Je pense que si Bitar parvient à publier son acte d’accusation, je pense que ce sera une chose très positive pour au moins le droit à la vérité », a déclaré Majzoub.

Même si le conseil judiciaire ne renvoie pas l’affaire en justice à la suite d’une inculpation, les preuves publiées aideraient les procureurs d’autres pays, comme la France et l’Allemagne, qui ont des affaires pénales en cours suite à la mort de leurs ressortissants dans l’explosion.

La présidente de Accountability Now et co-avocate des victimes, Zina Wakim, a souligné que les procédures à l’étranger s’appuieraient sur les enquêtes de Bitar et qu’il y avait toujours une pression pour une mission d’enquête des Nations Unies.

« La conception même de toute institution [in Lebanon] a été conçu pour maximiser l’opacité, diluer les responsabilités et donc garantir l’impunité pour la corruption de l’élite politique », a déclaré Wakim à Al Jazeera.

« Selon nous, les victimes de l’explosion n’ont d’autre choix que de contourner le musellement de la justice en engageant des poursuites en dehors du Liban.

Et bien que Bitar soit incapable de faire avancer son enquête, la nouvelle de ses tentatives a été bien accueillie par les membres des familles des victimes de la tragédie portuaire.

Au fur et à mesure que l’enquête se prolonge, les protestations des membres de la famille sont devenues plus désespérées, ce qui a conduit à l’interrogatoire – et même à l’arrestation – des proches des victimes au début du mois.

Tania Daou-Alam, une avocate, était aux côtés de son mari lorsqu’il est mort dans l’explosion, survenue après l’explosion de nitrate d’ammonium mal stocké au port, causant des dégâts dans de grandes parties de la ville.

Elle estime que la reprise de l’enquête est prometteuse, mais que Bitar sera accueilli « agressivement ».

« Chaque pas en avant dans la dénonciation des coupables et des obstructionnistes est un pas en avant dans la lutte contre l’impunité », a déclaré Daou-Alam à Al Jazeera.