Un milliardaire minier pour la protection du climat

Ironie du sort, l’industriel Andrew Forrest veut promouvoir le virage vert en Australie. Il investit massivement dans la promotion des énergies renouvelables – même dans des endroits qui vivaient jusqu’à présent sur les énergies fossiles.

Le milliardaire minier Andrew Forrest est l’un des hommes les plus riches d’Australie. Depuis son siège social à Perth, il dirige et supervise un empire de mines de minerai de fer situé à 1 600 kilomètres dans l’arrière-pays. Mais maintenant, c’est lui, l’industriel lourd, qui veut diriger la révolution verte australienne.

Forrest s’appuie sur l’énergie éolienne et solaire et, surtout, sur l’hydrogène renouvelable. « Nous pouvons produire de l’hydrogène avec le vent et le soleil – et vous aussi : avec les marées ou l’énergie géothermique », déclare Forrest. « Nous n’avons pas besoin de creuser quoi que ce soit dans le sol pour cela. Et vous n’avez pas à payer le Kremlin pour cela. Vous pouvez tout faire vous-même ! »

Ses mines de minerai de fer seront bientôt exploitées de manière climatiquement neutre. C’est pourquoi il investit l’équivalent de six milliards d’euros dans le développement de camions, trains et bateaux à hydrogène. « Je n’ai pas mauvaise conscience », dit-il. « Le monde a besoin de métal. Nous devons juste trouver un moyen de rendre tout ce que nous fabriquons vert. »

E.ON veut devenir acheteur d’hydrogène

Felicity Underhill est l’une des principales employées de Forrest. Elle supervise actuellement son chantier de construction à Gladstone, dans le nord-est du Queensland. Au lieu de charbon, l’Australie est censée exporter de l’hydrogène d’ici dans quelques années : « Nous construisons ici une usine de production d’électrolyseurs. L’usine équivaut à deux gigawatts par an et sera la plus grande usine du monde », a-t-elle ajouté. s’enthousiasme. La société allemande E.ON a annoncé qu’elle achètera cinq millions de tonnes d’hydrogène d’ici 2030.

Underhill lui-même travaillait dans le secteur pétrolier et gazier jusqu’à il y a quelques années. « Je suis enfin du côté des anges », confie le spécialiste du marketing. L’Australie offre de fantastiques opportunités de production d’énergie renouvelable : dans une région comme le Queensland, le vent et le soleil se complètent – il fait beau le jour et venteux la nuit. Cela permet un flux constant d’énergie renouvelable – et plus que ce que l’Australie peut utiliser.

Un départ de l’image fossile de l’Australie

Le chantier de construction de l’installation de production d’électrolyseurs se trouve à Gladstone, entre tous – une ville qui symbolise l’ancienne image fossile de l’Australie : charbon, gaz, aluminium. Mais les signes indiquent un changement. La grande centrale électrique au charbon de la ville devrait être mise hors service en 2035. Et d’autres comme le géant de l’aluminium Rio Tinto y investissent soudain dans les énergies renouvelables.

Il y a un esprit d’optimisme à l’école secondaire Gladstone locale. L’électrolyse est enseignée en classe et des élèves de huitième comme Lewis Windsor peuvent désormais expliquer, presque dans leur sommeil, comment l’hydrogène peut être produit à l’aide de panneaux solaires.

L’étudiant souhaite devenir ingénieur et travailler pour une entreprise d’hydrogène. Presque tout le monde dans la région a des parents qui travaillent dans les industries du charbon, du gaz ou de l’aluminium. Maintenant, ils espèrent que la transition énergétique de l’Australie s’accélérera et qu’un jour il y aura des emplois pour eux.

Au cours des prochaines années, l’école de Gladstone doit se doter d’un centre de conception et de technologie d’un million d’euros doté des dernières technologies de test et de laboratoire, déclare Abby Davies de la 11e année : « Nous comprenons qu’il s’agit d’une véritable alternative. Nous le voyons de nos propres yeux. En production de masse, bien sûr, ce sera mille fois plus gros que ça.

Les retraités de Gladstone sont sceptiques

Le port de Gladstone est le quatrième pôle charbonnier au monde. Glenn Butcher, social-démocrate et ministre du développement régional du Queensland, espère que l’hydrogène vert sera exporté d’ici à l’avenir. Les États ont commencé à repenser il y a des années, dit-il. Mais depuis qu’Anthony Albanese, un social-démocrate, est Premier ministre depuis mai, il y a aussi une refonte de la politique australienne.

Et vous pouvez sentir que dans tout le pays, dit Butcher : « Je pense que les gens attendent avec impatience l’avenir de Gladstone – une ville industrielle traditionnelle qui se développe en un centre d’énergie renouvelable. Cela a fourni une reprise et un optimisme pour l’avenir. »

La ville industrielle lourde de Gladstone est appelée à devenir un projet phare vert avec l’aide d’industriels comme Andrew Forrest. Mais certains sont encore quelque peu sceptiques quant au battage médiatique entourant le solaire, l’éolien et l’hydrogène – par exemple dans un atelier où se rencontrent des retraités comme Allan Pease.

L’homme de 77 ans a travaillé comme électricien à la centrale électrique au charbon de Gladstone pendant 22 ans. « Le monde aime notre charbon et nous en avons tellement », dit-il. « Les politiciens décideront certainement d’éliminer progressivement le charbon. Mais qu’adviendra-t-il alors de tous les travailleurs ? Faut-il tous les recycler pour utiliser l’énergie solaire ? Tant de choses ne sont pas encore claires. »

« Peur que le monde soit trop lent »

Le copain de Pease, Mal Ford, 78 ans, s’inquiète pour ses enfants et petits-enfants. Produire de l’hydrogène coûte beaucoup d’énergie – et l’infrastructure n’est même pas encore là, dit-il. « Qu’adviendra-t-il de ma petite-fille ? Et si les lumières s’éteignent soudainement dans son école et que les ordinateurs ne fonctionnent plus parce qu’ils n’ont plus d’électricité, parce que nous avons fermé toutes les centrales électriques au charbon, mais nous n’en avons pas assez autre électricité ? »

Andrew Forrest ne veut pas se laisser dissuader par le fait que certains jugent ses objectifs irréalistes : en 2030, il veut produire 15 millions de tonnes d’hydrogène vert. « Il faut que ça marche. Nous n’avons pas le choix », dit-il. « Aucun autre vecteur énergétique n’est aussi transportable que l’hydrogène. Je crains que le monde ne soit trop lent à absorber les solutions à portée de main. »

Mais il est absolument convaincu d’une chose : l’époque où l’Australie dépendait entièrement des combustibles fossiles est révolue à jamais. Et presque aucun autre pays n’a d’aussi belles perspectives pour réussir la transition énergétique.

Vous pouvez voir ceci et d’autres reportages le dimanche 27 novembre 2022 à 18h30 dans le « Weltspiegel ».