Le sénateur de longue date Chuck Grassley est, faute d’une comparaison plus proche de chez nous, la reine Elizabeth II de l’Iowa. C’est en partie une question de longévité. À 89 ans, le sénateur est plus âgé que la première moissonneuse-batteuse automotrice de John Deere, apparue en 1947. Il avait 26 ans lorsque Buddy Holly, Ritchie Valens et le Big Bopper sont morts dans un accident d’avion en 1959. L’année où Kevin Costner a filmé Champ de rêves à Dyersville, 1988, Grassley avait 55 ans.
Âge mis à part, Grassley fait simplement partie du mobilier politique de l’Iowa – de nombreux électeurs de l’État n’ont jamais connu un moment sans lui. Quand je suis né, en 1993, il avait été le plus ancien sénateur de l’État pendant 12 ans ; il a occupé des fonctions électives – d’abord à la State House, puis à la Chambre et au Sénat des États-Unis – depuis que mon père avait 4 ans. Pour de nombreux habitants de l’Iowa, le jour où Grassley serait ne pas être leur sénateur a été à peine imaginable.
Jusqu’à maintenant, peut-être. Tous les six ans, les démocrates de l’Iowa se sont rapprochés de renverser le sénateur républicain à sept mandats. Cette fois, ils semblent plus proches que jamais : un récent sondage a montré que Grassley ne menait que de justesse Mike Franken, 64 ans, suggérant que ce sera le combat de réélection le plus difficile de Grassley en quatre décennies.
Il y a douze ans, il avait battu Roxanne Conlin par 31 points. En 2016, il a battu Patty Judge par 24. La course de cette année contre Franken ne semblait pas particulièrement digne d’intérêt jusqu’au début du mois, lorsque Selzer & Company, la société de sondage la plus respectée de l’Iowa, a publié les résultats d’une enquête montrant que Grassley menait Franken par un seulement trois points de pourcentage. « Cela me dit que Franken mène une campagne compétente et a une chance de vaincre Chuck Grassley, apparemment invincible – auparavant perçu comme invincible », a déclaré J. Ann Selzer, présidente de Selzer & Company. Registre Des Moines.
Le sondage n’est qu’un instantané dans le temps, et il pourrait certainement s’avérer faux. Mais il est raisonnable de supposer, compte tenu d’autres sondages depuis lors, que Franken est plus proche de renverser Grassley que n’importe quel challenger avant lui. La raison la plus évidente à cela est que les habitants de l’Iowa peuvent enfin remarquer l’âge de leur sénateur – un véritable crinoïde dans le lit du ruisseau de la politique de l’Iowa. Bien que Grassley semble en bonne santé – il court plusieurs kilomètres chaque matin et lance les événements de campagne en faisant des pompes sur scène – plus de 60 % des répondants au sondage Selzer ont déclaré que son âge était une réelle préoccupation. « Il y a beaucoup d’électeurs entre 75 et 85 ans qui pensent, Je ne voudrais pas être au Sénat des États-Unis en ce moment. Je ne voudrais pas avoir cette vie; pourquoi fait-il ?», m’a dit Jeff Link, un stratège démocrate de l’Iowa.
Pour la première fois dans l’histoire de ce sondage particulier, plus de répondants de l’Iowan désapprouvent les performances professionnelles de Grassley qu’ils ne les approuvent. Associez cette insatisfaction au fait que Franken est un candidat solide. Vice-amiral à la retraite de la marine du nord-ouest de l’Iowa, le démocrate pourrait offrir une alternative non menaçante aux indépendants et aux républicains qui hésitent à donner un autre mandat à Grassley. Franken « est énergique, très intelligent – presque loquace – mais il sait de quoi il parle », m’a dit David Oman, stratège républicain de l’État et ancien coprésident du GOP de l’Iowa. Malgré cette évaluation positive, l’émergence récente d’une allégation d’agression d’un ancien directeur de campagne pourrait refroidir l’enthousiasme des démocrates. (Franken a nié l’allégation et la police a classé l’affaire, la qualifiant de « non fondée ».)
À la base de tous ces facteurs se trouve la simple réalité que l’Iowa, comme le reste du pays, devient plus partisane et plus polarisée. Pendant 30 ans, les Iowans ont envoyé à la fois Grassley et un démocrate, Tom Harkin, qui a pris sa retraite en 2014, au Sénat à chaque occasion, quel que soit le parti qui était à la Maison Blanche ou qui occupait le manoir du gouverneur. Le consensus parmi les habitants de l’Iowa était qu’un tel équilibre était idéal. Mais l’époque où l’on gagnait gros en faisant partie de cet équilibre est révolue.
Grassley a également changé. À l’époque, il était considéré comme une sorte d’agriculteur indépendant d’abord, intéressé principalement par la restriction des dépenses fédérales, la protection des dénonciateurs et la promotion du libre-échange. Les démocrates l’aimaient et votaient souvent pour lui. En 1991, Grassley était l’un des deux seuls républicains à voter contre la guerre du Golfe. « Cela l’a fait paraître au-dessus de la partisanerie », a déclaré David Yepsen, ancien journaliste du Registre Des Moines, m’a dit. L’image de Grassley, parmi les habitants de l’Iowa, était celle d’un homme qui opérait au-dessus de la mêlée partisane.
Ce lustre a commencé à s’estomper en 2009. Au début, Grassley semblait un partenaire de négociation volontaire sur les plans du président Barack Obama pour la réforme des soins de santé ; il a travaillé pendant des mois sur un projet de loi bipartite. Mais il n’avait pas négocié à quel point la loi sur les soins abordables serait impopulaire auprès de la base de son parti. Au cours d’une tournée dans le centre de l’Iowa cet été-là, Grassley a été assailli par des républicains et des Tea Partyers qui ont rejeté le plan. Il a cédé sous la pression, a abandonné les pourparlers et a finalement voté contre le projet de loi final. « Il n’avait jamais été traité de cette façon par son propre parti. Cela l’a changé », a déclaré Yepsen. « Cela lui a fait prendre conscience qu’il y a un nouveau type de conservateur, une nouvelle génération qui arrive – les populistes. » Et il a répondu en conséquence.
Au cours des années qui ont suivi, Grassley en est venu à reconnaître qu’il y avait de moins en moins de points à gagner en travaillant de l’autre côté de l’allée. En 2016, en tant que président du Comité judiciaire, il a participé au refus du Sénat d’accorder une audience au candidat à la Cour suprême d’Obama, Merrick Garland, et avec les dirigeants républicains, il a ouvert plus de 100 sièges sur le banc fédéral au cours des derniers mois. de l’administration Obama pour Donald Trump à combler. «Vous ne pouvez pas sous-estimer les démocrates de l’Iowa en regardant son leadership au sein du comité judiciaire mettre tous ces conservateurs à la Cour, et les voir maintenant faire leur truc sur le Dobbs décision », a déclaré Yepsen. « Les conservateurs adorent ça. Mais cela le rend beaucoup plus partisan.
La question de savoir si Grassley soutiendrait la candidature de Donald Trump était initialement une question ouverte. Après tout, le candidat présidentiel républicain en proie aux scandales et aux coureurs de jupons semblait être le bizarro opposé du sénateur de l’Iowa. Pourtant, Grassley, comme la plupart des autres membres du GOP, est tombé dans le rang. Il est resté aux côtés de Trump à travers des commentaires et des allégations vulgaires. En 2019, Grassley, un auteur réel de la loi de 1989 sur la protection des dénonciateurs – a défendu le licenciement par Trump du dénonciateur et témoin de destitution Alexander Vindman. Dernièrement, Grassley n’a rompu avec son parti qu’une poignée de fois, notamment pour repousser doucement certaines des politiques commerciales protectionnistes « l’Amérique d’abord » de Trump et pour soutenir le projet de loi bipartisan sur les infrastructures de 2021. Le sénateur semble tout à fait indifférent aux efforts de Trump pour discréditer les élections de 2020 et continue d’apparaître à ses côtés lors de rassemblements.
« La façon dont [Grassley] n’a pas défendu grand-chose est emblématique du Parti républicain dans les années de Trump », Bill Kristol, le rédacteur en chef de Le rempart, m’a dit. « Les gens que vous pensiez indépendants ont fini par suivre. »
De nos jours, la façon dont les Iowans voient Grassley reflète simplement leur politique, et non un désir ancien d’équilibre et de courtoisie. Les démocrates le voient comme une déception totale – une caricature de l’homme avec lequel ils ont peut-être été en désaccord mais au moins respectés. Certains républicains sont satisfaits de la ligne prudente qu’il a suivie, embrassant Trump tout en s’accrochant aux modérés. Pour les autres républicains, Grassley n’est pas assez MAGA. Cette année, pour la première fois de sa carrière au Sénat, Grassley a affronté un challenger principal. Jim Carlin, un sénateur de l’État qui a critiqué Grassley pour avoir voté pour certifier les résultats des élections de 2020, a obtenu 26 % des voix aux primaires.
Compte tenu de cette transformation de la façon dont les Iowans considèrent Grassley, la défaite aux mains d’un démocrate est plus plausible qu’elle ne l’a jamais été. Plus plausible, mais encore peu probable. Le sondage Selzer a peut-être donné à Franken un élan, y compris une rafale de collecte de fonds Hail Mary, mais l’État rougit et l’écart dans l’enregistrement des partis est large et croissant: le GOP de l’Iowa compte environ 88 000 électeurs inscrits de plus cette année que l’Iowa Parti démocrate, selon le bureau du secrétaire d’État de l’Iowa. En 2020, cet avantage n’était que d’environ 20 000. Cet écart, combiné au précédent historique d’une participation républicaine plus élevée aux élections hors année, semble susceptible de s’ajouter à une victoire de Grassley. Les chiffres sont « extrêmement problématiques », a déclaré Jeff Link, le stratège démocrate, même pour un amiral trois étoiles.
Un monde sans Chuck Grassley au pouvoir est un monde dans lequel la plupart des habitants de l’Iowa n’ont jamais vécu. C’est peut-être pour cette raison que « la foi dans l’adversité » est récemment devenue la devise officieuse des démocrates de l’État. Cette année, ils ont même décidé de le mettre sur un panneau. Des pancartes orange tachetent les pelouses herbeuses de tout l’Iowa, chacune portant un message de conviction pleine d’espoir – Nous pensons que Michael Franken sera vaincre Chuck Grassley, disent les signes – comme s’ils pouvaient parler d’un tel bouleversement gigantesque dans l’existence.