HL’erreur est un incontournable de l’industrie cinématographique depuis sa création. Les gens aiment avoir peur et les studios hollywoodiens en ont judicieusement profité. De nombreuses entreprises ont bâti leur entreprise et leur réputation sur les films d’horreur: le studio cool-kid A24 est le plus récent du jeu, avec la trilogie de Ti West de slashers en sueur X, Pearl et MaXXXine, le troisième film à venir.
Les univers d’horreur peuvent sembler être un phénomène nouveau – mais en fait, les films d’horreur ont lancé tout le concept «d’univers», des décennies avant les séries et les films multiplateformes dirigés par des super-héros. Plus précisément, ils ont commencé avec Universal et sa série de monstres classiques. Universal a été associé à l’horreur dès ses débuts, lorsqu’ils ont accidentellement touché le jackpot en 1931 avec leurs versions de deux propriétés littéraires, Dracula de Bram Stoker et Frankenstein de Mary Shelley. Les adaptations désormais classiques de Tod Browning et James Whale, respectivement, étaient des vaches à lait qui ont aidé à maintenir Universal à flot pendant la dépression. Ils ont été rejoints par The Mummy (1932), The Invisible Man (1933) et The Wolf Man (1941). Les films suivants étaient un mélange interchangeable de goules; à partir du moment où le monstre de Frankenstein a rencontré le Wolfman en 1943, intitulé de manière imaginative Frankenstein Meets the Wolf Man, Universal a mélangé et assorti leurs créatures pour maximiser le potentiel du box-office.
Cependant, cela a dilué la peur des monstres, leurs apparitions devenant plus comiques qu’effrayantes au fil des années. L’interdiction de 1934 du code Hays sur « la brutalité et la possible horreur » a pratiquement fait disparaître l’horreur réelle des écrans américains, et les monstres qui avaient autrefois terrifié sont devenus démodés. La sursaturation a tué le monstre.
Parallèlement à Universal, RKO Films, aujourd’hui disparu, a sorti plus de 140 films de genre entre 1929 et 1956. Le studio est surtout connu pour la gamme d’images d’horreur de classe produites par Val Lewton, telles que Cat People (1942), I Walked Avec un zombie (1943) et La septième victime (1943). Lewton était un fan de suggestions et de jeux d’ombres plutôt que de monstres purs et simples. Depuis, ses films ont influencé les cinéastes du genre, mais ils n’ont jamais vraiment acquis le statut d’icône.
C’est la société de production britannique Hammer qui a revitalisé le monstre et perfectionné une formule de cinéma gothique, violent et érotisé – par coïncidence, en utilisant les deux mêmes romans du domaine public qui avaient sauvé Universal. La malédiction de Frankenstein (1957) a introduit une nouvelle approche brutale et sanglante de la créature de Shelley; un an plus tard est venu Dracula, réalisé par la même équipe du réalisateur Terence Fisher et des stars Christopher Lee et Peter Cushing, Lee jouant intentionnellement une version beaucoup plus ouvertement sexuelle du vampire. Le succès de ces deux films a lancé une franchise pour chaque monstre, établissant un style de signature pour le tarif d’horreur Hammer et la collaboration de longue date à l’écran de Cushing et Lee.
Plus récemment, Universal Studios a eu une autre chance d’essayer de revigorer son univers d’horreur. Au milieu des années 2010, ils ont lancé l’univers sombre parsemé d’étoiles, annonçant Johnny Depp comme l’homme invisible, Javier Bardem comme le monstre de Frankenstein, Russell Crowe comme Dr Jekyll/Mr Hyde, Sofia Boutella comme la momie et Tom Cruise comme, commodément, un nouveau personnage qui devait avoir beaucoup de cascades très impressionnantes. Malgré ce brouhaha marketing, un seul film est sorti, The Mummy de 2017, qui a été enseveli sous le poids des critiques négatives, du box-office décevant et des rumeurs de batailles de contrôle créatif entre le réalisateur Alex Kurtzman et Cruise. L’univers sombre était mort à son arrivée, laissant derrière lui deux tweets solitaires.
Le relais a été pris par la société de production indépendante Blumhouse, qui, grâce à son premier contrat de 10 ans avec Universal, a réinventé avec succès L’homme invisible en 2020 en une histoire riche en technologie de violence domestique. Blumhouse avait déjà frappé fort avec le hanteur de séquences trouvées de 2015 Paranormal Activity, qui est censé être devenu le film le plus rentable jamais réalisé et a engendré une franchise de huit autres films. Blumhouse était également responsable de deux autres franchises originales, une réalisation rare au cours des deux dernières décennies: le slasher politique The Purge et la série de maisons hantées Insidious. En 2017, leur film Get Out a établi une nouvelle voix audacieuse dans le genre en Jordan Peele et a engendré d’innombrables réflexions sur «l’horreur élevée» – tout en agissant comme une réinitialisation culturelle majeure.
Blumhouse est devenu un raccourci pour l’horreur moderne de la même manière que Hammer est devenu synonyme d’horreur britannique. Pendant ce temps, A24, qui fête ses 10 ans cette année, a marqué le genre en 2015 avec le célèbre The Witch de Robert Eggers avant de le cimenter avec le drame familial d’horreur Hereditary d’Ari Aster en 2018.
La première génération de monstres – Dracula, la momie, l’homme invisible, le monstre de Frankenstein – deviendrait la pierre angulaire du genre horrifique, plus grande que n’importe quelle adaptation, performance ou film. Leur impact se fait toujours sentir et ce n’est qu’une question de temps avant de voir si Blumhouse ou A24 ont donné naissance à une nouvelle génération de monstres.