Sylvie Boulay était dans la soixantaine lorsqu’elle est finalement tombée amoureuse de son corps. Ayant grandi à Paris, elle sentait que sa forme ne lui convenait pas. Au cours de ballet, les filles étaient minces et avaient de longues jambes. De sa mère et de la société, elle a acquis « un sentiment très fort que les femmes françaises devaient avoir une certaine apparence ». Il a fallu beaucoup de temps – des décennies, dit-elle – « pour réaliser qu’il n’y avait rien qui n’allait pas chez moi ».
Boulay, qui a maintenant 71 ans, a fait ses valises le lendemain de l’obtention de ses résultats au baccalauréat et a déménagé à Londres. Elle avait visité l’Angleterre chaque été pour apprendre la langue. À 18 ans, elle y avait des amis et un petit ami. Étudiante en économie à l’UCL, elle s’affranchissait du code vestimentaire français, mais « dans un milieu avec plein de jeunes femmes qui s’inquiétaient de leur poids. J’avais des amis qui suivaient un régime et des amis qui avaient des troubles alimentaires », dit-elle.
«Je me définirais par mon poids. Je me sentais bien avec mon corps à un certain poids et terrible à un autre. J’ai fait du yo-yo entre le sentiment d’être mince et le sentiment d’être gros. Au fil des décennies – à travers deux mariages, deux divorces, trois diplômes, une carrière dans le logement, le conseil, puis le conseil en toxicomanie – le cadran sur sa balance a oscillé entre 9 pierre (57 kg) et 14 pierre (89 kg).
Puis, en 2005, Boulay a reçu un diagnostic de cancer du sang. Une amie qui travaillait en soins palliatifs a demandé à son médecin préféré de parler avec Boulay, alors âgée de 54 ans. Le médecin a expliqué qu’« elle n’a pas d’abord regardé les résultats des tests sanguins. Elle vérifiait toujours comment la personne se sentait. Son conseil était: « Faites confiance à votre corps incroyable. »
À l’époque, Boulay se sentait si vulnérable que ces mots n’ont pas résonné. « J’ai traversé toutes sortes d’émotions – paniquée, pensant ‘Je vais mourir, des choses terribles vont m’arriver, ça va se transformer en un cancer bien pire.’ » Mais elle s’en est sortie.
Juste avant son 60e anniversaire, elle apprend que sa fille est enceinte et décide de déménager des Midlands à Londres pour se rapprocher d’elle. La même année, elle a reçu un diagnostic de cancer du sein et est repartie en « mode panique ». « J’ai passé un accord avec le dieu auquel je ne crois pas : ‘Donnez-moi seulement cinq ans – mais, si vous le pouvez, 10, ce serait encore mieux.' »
C’était il y a 12 ans, « et le drame est passé depuis longtemps », dit-elle. Son traitement était minime et efficace. Elle prend un comprimé de chimio tous les jours. Mais quelque chose de beaucoup plus profond a changé dans sa relation avec son corps.
Elle a visité le gymnase, trouvé un cours de ballet pour adultes, essayé le tai-chi et continue de participer à des parkruns près de chez elle, dans le nord de Londres. « J’ai vraiment l’impression que mon corps a besoin de mouvement », dit-elle. Aider à s’occuper de sa petite-fille l’a maintenue debout et elle s’est fait des amis grâce à Parkrun. « Ça a changé ma vie sociale. »
Surtout, dit-elle, elle a « une admiration et un respect croissants pour mon corps incroyable ». Elle utilise la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) qu’elle pratiquait lorsqu’elle travaillait avec des personnes souffrant de dépendances pour s’aider elle-même. « Au lieu de me sentir vulnérable, je sens maintenant que mon corps est fort et résilient – et quelque chose d’admirable », dit-elle. « Mon corps fait un excellent travail. »
Dans son travail sur la toxicomanie, Boulay avait été fascinée par « le principe du rétablissement naturel », lorsque les gens guérissent par eux-mêmes. Parfois, dit-elle, un événement de la vie peut « faire pencher la balance ». Est-ce ainsi que sa relation avec son corps a changé aussi ?
« Absolument », dit-elle. « Parce que ce n’était pas un régime ou quoi que ce soit. C’était juste l’importance de rester en forme pour que je puisse… dire « rester en vie » est vraiment dramatique. Mais je suppose que j’avais une raison particulière de rester en vie, à cause de ma famille, et je savais que ne pas être grosse et bouger allait m’aider.
Elle a écrit un manuel de TCC pour les personnes qui ont du mal à suivre un régime, et maintenant elle travaille sur un roman graphique pour « raconter ce que c’est vraiment d’être une vieille femme – les joies et les horreurs ».
Ces jours-ci, son poids fluctue sur une échelle beaucoup plus petite. D’ailleurs, dit-elle. « Je suis beaucoup moins concentré sur mon apparence. Je suis plus intéressé par ma voix et avoir quelque chose à dire. Les limites ne sont pas là de la même manière.