Mark Frith avait 57 ans lorsqu’il a remporté un Bafta pour The Lie of the Land, un documentaire sur l’agriculture britannique sorti en 2007. Il faisait des films depuis 30 ans. Mais peu de temps après, il se sentit fatigué. « Je pensais que les choses ne pouvaient que se dégrader à partir d’ici. » Frith savait qu’il devait faire autre chose – mais quoi ?
Quelques années plus tôt, il avait acheté la maison de son enfance, que sa mère louait toujours, et avait emménagé avec sa femme, Emma, et ses deux enfants pour les derniers mois de la vie de sa mère. La maison, dans le Gloucestershire, donne sur la vallée de la Severn.
Enfant, il adorait dessiner des oiseaux. « J’étais l’un des cinq fils d’une mère célibataire. Nous courions à l’état sauvage dans la campagne et jouions comme des animaux dans les haies.
Le retour dans la maison de son enfance a suscité en lui un désir inavoué, car alors que Frith s’interrogeait à haute voix sur une deuxième carrière dans le jardinage paysager, il entendait une voix intérieure différente. « Cet enfant qui aimait dessiner me l’a chuchoté au fil des ans », dit-il.
Frith a acheté des crayons et a commencé à dessiner – principalement les enfants d’amis. C’était la première fois qu’il dessinait depuis son enfance. À l’école des beaux-arts, qu’il a fréquentée avant l’école de cinéma, il était un artiste conceptuel, et le dessin était « mal vu comme régressif ».
Frith a eu une idée. Il y avait un grand chêne à Nibley Green, à quelques champs de chez moi. Il s’était imposé à son jeune moi comme un « géant fantastique – un trésor, abritant des choucas, des renards, une chouette effraie, des coléoptères, des chauves-souris. C’était une grotte à l’intérieur. Nous avions l’habitude de nous faufiler par ce trou. Il a décidé de s’enfermer pendant deux mois pour le dessiner dans tous ses détails glorieux.
Frith a dessiné « chaque brindille et chaque bourgeon » sur une grande feuille de papier de 150 cm sur 130 cm. «Pendant que je dessinais», dit-il, «il y a eu des moments où c’était comme si l’arbre se dessinait lui-même. Je pouvais sentir l’arbre, je pouvais sentir l’écorce. J’avais passé tellement de temps à jouer dans cet arbre, c’était au plus profond de moi. Et cela a émergé dans ce dessin.
Son chêne fini détenait « un vrai pouvoir », dit-il. « Au fur et à mesure que vous marchez vers lui, il grandit. Le détail ressort. »
Un ami lui a suggéré d’approcher Felix Dennis, mécène des arts et amoureux des arbres. « J’ai découvert qu’il faisait une lecture de poésie à Stratford-on-Avon », dit Frith. « Je suis entré en titubant dans sa loge avec ce grand dessin, je l’ai posé devant lui et j’ai dit : ‘M. Dennis, je veux dessiner ces chênes.’ Je savais que l’arbre parlerait. ‘D’accord’, a-t-il dit, ‘Tu ferais mieux de venir me voir.' »
Au déjeuner quelques semaines plus tard, ils ont parlé pendant des heures, ont bu trois bouteilles de vin, et finalement Dennis a écrit un contrat sur un morceau de papier qu’il a roulé et fourré à l’intérieur d’une des bouteilles vides. C’était pour 20 dessins des « chênes les plus importants de Grande-Bretagne ». Il paierait Frith « régulièrement et généreusement ». À 60 ans, Frith était devenu portraitiste d’arbres.
Au cours des trois hivers suivants, il parcourut la Grande-Bretagne de long en large et passa des jours avec chacun des arbres, sélectionnés avec l’aide de l’Ancient Tree Forum, du Tree Council, du Woodland Trust et d' »autres noix anciennes ».
En 2014 – l’année de la mort de Dennis – Frith a terminé le projet. La collection qui en a résulté a été exposée à Kew en 2018, Dennis ayant fait don de la moitié des dessins avant sa mort.
Frith a depuis commencé à travailler sur une série de 20 dessins des frênes les plus importants de Grande-Bretagne. Sur fond de dépérissement du frêne, le projet semble urgent. « Ces beaux vieux frênes vont être perdus pour nous », dit-il. « Ils ont 350 ans et ils meurent à cause d’une maladie que nous avons propagée. »
Le dessin n’est pas seulement un acte de soin et une exigence de préservation, mais il « me donne cette interface entre ma passion pour le monde naturel et ma créativité », dit Frith. Cela lui a également donné une perspective différente sur le passage du temps. « Je suis un vieil homme, mais je n’ai que 71 ans et certains des arbres que j’ai dessinés ont 1 000 ans. Quand je suis avec eux et quand je les dessine, je pense à ma mortalité et à la brièveté de la vie humaine qui passe fugitivement sous eux.