Ouand Ron Williams a eu 70 ans, il a eu envie de faire quelque chose de stupide. « Les gens ont ce concept de 70 ans, et cela m’a inquiété », dit-il. «Les gens pensent qu’un homme de 70 ans est une personne âgée. Je me suis dit : ‘D’accord, eh bien, je vais essayer de frapper celui-là sur la tête et de faire quelque chose qui n’est pas tout à fait attendu d’un homme âgé.’ » Il s’est donc inscrit à des cours de moto.
Lorsque Williams est arrivé au test préliminaire de condition physique sur route à Douglas, sur l’île de Man, à 20 minutes de chez lui, l’instructeur a été « plutôt choqué » d’entendre son âge. « Il était très inquiet », dit Williams. « Il avait aussi le concept d’un homme de 70 ans, alors j’ai dû le briser pour commencer. »
Après une heure, Williams était sur la route. « J’étais inquiet. Mais ce ne serait pas un défi si vous n’aviez pas de choses à surmonter. Cinq mois plus tard, il a passé son examen, mais a échoué parce qu’il a été trop lent. Il est passé à la deuxième tentative, en février 2014. Ses deux filles n’étaient pas trop choquées. « Ils étaient habitués à ce que je fasse des choses un peu folles. »
Il a acheté sa propre moto et, quelques mois plus tard, il est parti en road trip pour rendre visite à sa nièce aux Pays-Bas. Chaque année, il aime « aller faire un burn-up » autour du parcours du TT de l’île de Man le « Mad Sunday », lorsque des non-concurrents empruntent la route. L’île n’a pas de limite de vitesse nationale, mais Williams choisit un moment calme et garde un œil sur ses rétroviseurs pour « celui qui vous dépasse à 160 mph ».
Maintenant âgé de 79 ans, Williams dit qu’il appartient à la « fraternité universelle du vélo – ce qui est une très bonne chose ».
Le vélo apporte une sensation de liberté. « Vous êtes totalement responsable. Vous avez le vent en poupe. Vous avez cette puissance sous le dos que vous pouvez utiliser pour vous rendre là où vous voulez être… L’accélération que la moto vous donne est exaltante.
Il avait appris à monter à cheval parce qu’il avait pensé qu’à 70 ans, c’était une « chose stupide » à faire. Mais en fait, dit-il, « c’était une excellente chose à faire. Je le recommanderais à tout le monde.
C’est lorsque des amis sont venus pour la course Southern 100 de l’île de Man que l’idée d’apprendre à piloter a été proposée pour la première fois à Williams, après avoir passé une semaine sur le dos de la Harley-Davidson de son ami Russell. Mais il avait 68 ans à l’époque et il en a ri. « Non! J’ai une voiture. Qu’est-ce que je veux avec une moto ?
Il y avait eu un autre quasi-accident des décennies plus tôt, quand, en tant qu’étudiant de géologie dans les années 60, il avait emprunté la moto du père de sa petite amie d’alors pour se rendre aux structures géologiques intéressantes du côté sud de l’île. Il est tentant de l’imaginer profiter de la liberté du vélo à une époque d’émancipation sociale plus large, plantant un désir longtemps submergé d’avoir sa propre moto. Mais, dit-il, les années 60 sont arrivées tardivement sur l’île de Man. « Désolé de vous décevoir – c’était purement fonctionnel. »
Pourtant, il devait y avoir un certain désir d’aventure, car Williams a grandi à l’extérieur de Liverpool et se souvient avoir été couché dans son lit enfant, puis adolescent, «écoutant le hululement des navires sur la Mersey. C’était merveilleux de penser aux paquebots qui sortaient de là. Vous montez à bord et vous êtes sur la mer et c’est une voie vers n’importe où dans le monde.
Son père était ingénieur dans la marine marchande et Williams espérait le rejoindre également. Mais, il a échoué à son test d’entrée en raison d’un daltonisme et s’est plutôt tourné vers l’enseignement. Au début, il a enseigné les mathématiques et la physique; plus tard, il a été maître de carrière au lycée Ramsey sur l’île.
Sur l’île de Man, bien sûr, la mer n’est jamais très loin, bien que sur le vélo, Williams n’entende aucun navire klaxonner, seulement le vent. « Mais je peux descendre à la mer à Castletown et regarder dehors et penser: ‘Tu pourrais monter sur un bateau et partir.' »
« Pourquoi rester immobile ? » il dit. « Je suis un grand partisan du dicton de Clint Eastwood. Lorsqu’on lui a demandé comment il était resté si jeune, il a dit: « Ne laissez pas entrer le vieil homme. »
Pour marquer son 60e anniversaire, Williams s’est fait tatouer. « J’en ai 80 à venir en juin prochain », dit-il en riant. Il travaille sur son plan.