Des chercheurs britanniques affirment avoir injecté du sang cultivé en laboratoire à des personnes pour la première fois.
Ils étudient la durée de vie de ces cellules sanguines cultivées en laboratoire par rapport à celles fabriquées à l’intérieur du corps d’un donneur.
L’essai clinique est une première étape clé vers la mise à disposition de globules rouges cultivés en laboratoire pour les patients qui ont fréquemment besoin de transfusions ou qui ont des groupes sanguins rares difficiles à obtenir auprès de donneurs.
Comment est fabriqué ce sang de laboratoire ?
Les donneurs ont été recrutés parmi la base de donneurs de sang du National Health Service (NHS) britannique. Ils ont donné du sang à l’essai et les cellules souches ont été séparées des échantillons.
Ces cellules souches ont ensuite été cultivées dans un laboratoire du NHS à Bristol pour produire des globules rouges, qui transportent l’oxygène des poumons vers le reste du corps.
L’essai est mené conjointement par le NHS Blood and Transplant et l’Université de Bristol.
Les chercheurs commencent avec de petites quantités – environ 5 à 10 ml, soit environ une à deux cuillères à café – pour voir comment il se comporte à l’intérieur du corps humain.
Jusqu’à présent, deux personnes ont été transfusées avec les globules rouges cultivés en laboratoire. Aucun effet secondaire inattendu n’a été signalé et les patients sont « bien et en bonne santé », a déclaré l’équipe dans un communiqué.
L’essai vise à tester le sang cultivé en laboratoire chez au moins 10 volontaires sains.
L’identité des destinataires est masquée pour aider à maintenir l’essai « en aveugle ». En d’autres termes, les patients eux-mêmes ne savent pas s’ils ont reçu du sang de laboratoire ou du sang standard, afin de ne pas influencer les résultats de l’étude.
Réduire le besoin de transfusions
L’espoir est que parce que les cellules cultivées en laboratoire sont si fraîchement fabriquées, elles fonctionneront mieux que les dons de sang standard.
Les globules rouges durent généralement environ 120 jours avant de devoir être remplacés, et un don de sang typique contient un mélange de cellules d’âges variés.
S’il s’avère que les cellules cultivées en laboratoire durent plus longtemps dans le corps, les patients qui ont régulièrement besoin de sang peuvent ne pas avoir besoin de transfusions aussi souvent. Cela réduirait la surcharge en fer causée par les transfusions sanguines fréquentes, qui peuvent entraîner de graves complications, explique l’équipe.
Les chercheurs travaillant sur l’essai l’ont qualifié de « difficile et passionnant ».
« Le besoin de dons de sang normaux pour fournir la grande majorité du sang subsistera. Mais le potentiel de ce travail pour bénéficier aux patients difficiles à transfuser est très important », a déclaré le Dr Farrukh Shah, directeur médical de la transfusion pour le NHS Blood and Transplant, dit dans un communiqué.
Parmi ceux qui pourraient en bénéficier figurent les patients atteints de drépanocytose – un type de trouble héréditaire des globules rouges où les globules rouges deviennent durs et collants et meurent tôt, entraînant d’autres complications graves telles que la pneumonie et les accidents vasculaires cérébraux.
Ces patients ont généralement besoin de transfusions sanguines fréquentes pour réduire leur anémie et aider leur circulation sanguine plus librement, mais ils peuvent développer une résistance contre le sang transfusé, ce qui entraîne alors l’échec du traitement.
« Cette recherche offre un réel espoir aux patients drépanocytaires difficiles à transfuser qui ont développé des anticorps contre la plupart des groupes sanguins de donneurs », a déclaré John James, directeur général de la Sickle Cell Society.
« Cependant, nous devons nous rappeler que le NHS a encore besoin de 250 dons de sang chaque jour pour traiter les personnes atteintes de drépanocytose et ce chiffre est en augmentation.
« Le besoin de dons de sang normaux pour fournir la grande majorité des transfusions sanguines demeurera. Nous encourageons fortement les personnes d’origine africaine et caribéenne à continuer à s’inscrire en tant que donneurs de sang et à commencer à donner du sang régulièrement ».