ODe gros nuages s’élèvent de l’aciérie de Port Talbot alors que les acheteurs descendent de la gare vers une ville nichée entre les collines rocheuses du sud du Pays de Galles, l’autoroute M4 et le bleu anthracite de la baie de Swansea.
Si le chancelier, Jeremy Hunt, avait un lieu en tête lors de la rédaction de son budget, Port Talbot aurait pu l’être. La ville sidérurgique à l’embouchure de la rivière Afan a l’un des taux d’inactivité de la main-d’œuvre les plus élevés du Royaume-Uni, attribué à des problèmes de santé, à un handicap ou à des responsabilités familiales. Alors que les habitants d’ici estiment que le budget de Hunt sera utile, ils soutiennent que le gouvernement aurait pu aller plus loin.
« Personne ne peut s’opposer à l’extension du soutien énergétique. Nous savions que cela allait arriver », explique Margaret Lake, présidente du Neath Port Talbot Carers Service, qui offre de l’aide et des conseils à environ 2 000 personnes dans la région.
«Mais il aurait pu y en avoir beaucoup plus. D’après ce que je peux voir, les soins sociaux n’ont pas été mentionnés une seule fois. Et c’est un gros problème dans les communautés de la vallée, où les gens attendent des paquets de soins sociaux. Et bien sûr, les soignants non rémunérés entrent dans cette catégorie.
En plus d’une plus grande part de personnes limitées par des problèmes de santé, l’autorité locale de Neath Port Talbot a le taux le plus élevé d’Angleterre et du Pays de Galles pour les personnes fournissant au moins 20 heures de soins non rémunérés chaque semaine.
La proposition budgétaire de Hunt visant à étendre la garde d’enfants gratuite pour les enfants d’un et deux ans pourrait aider en Angleterre. En tant que responsabilité déléguée, le gouvernement gallois pourrait utiliser son règlement de financement budgétaire pour emboîter le pas. Cependant, Lake prévient qu’un investissement plus important dans les services publics est nécessaire pour aider ceux qui s’occupent d’enfants handicapés ou de parents âgés. Avec les longs délais d’attente à l’hôpital et les réductions de l’offre de soins sociaux, les soignants non rémunérés doivent ramasser les morceaux et il est peu probable qu’ils se précipitent pour postuler à un travail rémunéré de si tôt.
« Je pense que c’est désespéré, absolument désespéré », dit-elle, ajoutant qu’il n’y a pas eu d’augmentation de la maigre allocation hebdomadaire de 69,70 £ pour aider ceux qui s’occupent de leurs proches. « Les maisons de retraite, elles grincent. Les soignants empêchent leurs proches d’aller à l’hôpital ou dans une maison de retraite, car si ce soignant ne peut pas faire face, alors cet être cher doit aller quelque part.
Au cinéma Plaza récemment rouvert, Andy Brown, le directeur général du YMCA local, espère que le bâtiment art déco rénové jouera un rôle vital en tant que centre communautaire. Grâce au financement du conseil et du gouvernement gallois, il dispose de bureaux, d’un théâtre, d’une salle de sport et d’un café.
« C’est un sac mélangé », dit Brown du budget de Hunt. « Il y a beaucoup plus qui pourrait être fait, nous sommes dans une zone de privation. »
Le chef de la communauté affirme que les fonds du gouvernement britannique destinés à remplacer les investissements de l’UE alloués à la zone locale ne sont pas aussi généreux. « Les autorités locales n’ont pas eu de financement supplémentaire, donc avec le Brexit et le fait que nous n’avons pas plus de financements européens à venir, cela pourrait réduire le nombre de projets que nous pouvons faire démarrer. »
Stephen Kinnock, dont la circonscription d’Aberavon comprend Port Talbot, affirme que l’austérité a eu un impact beaucoup plus important sur la participation à la main-d’œuvre locale que ce qui peut être surmonté par les changements annoncés dans le budget de Hunt.
« Il est clair que Neath Port Talbot devrait être la cible de la soi-disant stratégie de mise à niveau du gouvernement. Mais la réalité est qu’il y a eu une réduction de 3 milliards de livres sterling en termes réels de la subvention que le gouvernement britannique accorde au gouvernement gallois depuis 2010.
« Bien que vous n’ayez pas non plus de stratégie de croissance, vous avez la tempête parfaite. »
Rob Jones, l’ancien chef du conseil, avant que le Parti travailliste ne soit renversé par une coalition dirigée par des indépendants l’année dernière, est d’accord. « Il y avait beaucoup de rhétorique, mais c’est à court de livraison », dit-il, tout en faisant valoir que le Pays de Galles est considérablement en bas de l’ordre hiérarchique du gouvernement conservateur à Westminster.
À la suite de décisions budgétaires, le Trésor a déclaré que le Pays de Galles, l’Écosse et l’Irlande du Nord recevraient 630 millions de livres sterling au cours des deux prochaines années grâce à la formule Barnett. Le Pays de Galles recevra 180 millions de livres sterling. Cependant, « rien dans la croissance et la stimulation économiques n’aidera la région de Port Talbot. Ils auraient pu faire tellement de choses », ajoute Jones.
Les mesures de Hunt visant à supprimer l’allocation exonérée d’impôt à vie sur les pensions, auparavant plafonnée à un peu plus d’un million de livres sterling, ne feront pas grand-chose pour stimuler l’emploi ici, dit Jones. « Cela ne profitera qu’à ceux qui ont les revenus les plus élevés, certainement pas à la classe ouvrière ou à la classe moyenne. »
L’une des raisons des taux plus élevés de maladies et d’invalidités de Port Talbot est son héritage d’industrie lourde en tant que plaque tournante de la sidérurgie et de l’extraction du charbon. Alors que l’emploi diminuait dans la région lors de la désindustrialisation des quatre dernières décennies, le manque d’investissements publics et privés a laissé la ville avec moins de possibilités de trouver du travail.
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Steve Hunt, chef du conseil indépendant de Neath Port Talbot, dit que son histoire est typique de beaucoup dans la communauté locale.
« Oserais-je dire que c’est de là que naît l’inactivité. Je viens d’un milieu charbonnier. J’ai respiré la poussière. J’étais soudeur, donc j’ai capté les fumées et le travail physique. Vous avez tendance à ne plus pouvoir travailler lorsque vous arrivez à 50, 55 ans. Vous commencez à avoir des problèmes de santé.
Tout en se félicitant d’une grande partie du budget, il affirme que davantage d’investissements publics auraient pu contribuer à encourager l’activité commerciale du secteur privé dans la région. Il y a de nouveaux développements que le conseil aide à soutenir – y compris au Baglan Energy Park, sur le site de l’ancienne raffinerie de pétrole de Llandarcy de BP, tandis que les autorités ont approuvé un complexe d’aventure de 300 millions de livres sterling dans la vallée d’Afan avec l’ambition de créer 1 000 emplois.
Le plus grand espoir est que Port Talbot soit choisi comme site d’un port franc gallois dans le cadre d’une offre conjointe avec le conseil du Pembrokeshire, Associated British Ports et l’autorité portuaire de Milford Haven. Les ports francs sont un projet favori de Rishi Sunak, et le budget aurait pu être l’occasion d’annoncer une offre gagnante. Cependant, les habitants ont été laissés en attente.
« C’est un potentiel de renaissance industrielle », dit le chef du conseil. « La seule façon de gérer l’inactivité est de créer une culture de structures basées sur l’emploi afin qu’il y ait quelque chose pour tout le monde. Le pouvoir de transformation ici serait les salaires qui viendront éventuellement, ou probablement. Ce serait hautement qualifié.
Kinnock a déclaré: «Mes électeurs d’Aberavon seront déçus que nous n’ayons pas encore entendu d’engagement envers le port franc celtique, qui pourrait débloquer jusqu’à 60 milliards de livres sterling d’investissements étrangers et 16 000 nouveaux emplois dans l’éolien offshore flottant – une économie industrielle où le Pays de Galles a l’opportunité devenir un leader mondial.
Paul Butterworth, directeur général par intérim de Chamber Wales, qui représente les entreprises de la région, a déclaré que le budget avait constitué un important «départ dans la bonne direction» pour aider les employeurs qui ont du mal à recruter du personnel. « Nous avons beaucoup aimé le programme de retour pour les plus de 50 ans. Cela pourrait être essentiel pour stimuler la main-d’œuvre dans la région et ramener certaines de ces compétences sur le marché. Cela a été un objectif clé ici », dit-il.
Cependant, la décision de relever l’impôt sur les sociétés jusqu’à 25% pourrait être plus difficile à avaler pour les entreprises, même avec un ensemble de 9 milliards de livres sterling d’allégements fiscaux à l’investissement. « Pour augmenter cela au milieu de la crise du coût de la vie, nous pensons que c’est un peu myope. »
Les mesures annoncées par Hunt visent à encourager les personnes qui ont abandonné leur emploi à revenir. Cependant, la critique à Port Talbot est que Hunt n’a pas investi dans les services publics et n’a pas augmenté le salaire des travailleurs chargés de les fournir – considéré par certains comme le moyen le plus puissant de stimuler l’économie locale.
« Il n’y a pratiquement aucun investissement dans les services publics », déclare Sharon Freeguard, une directrice d’école à la retraite qui est maintenant conseillère syndicale locale.
« Nous devons examiner ce qui sous-tend la bonne santé et le bien-être, c’est-à-dire tous les services. La simple raison pour laquelle nous en sommes là, c’est à cause de l’austérité des 13 dernières années avec ce gouvernement conservateur. Fin de. »