Un site d’information bulgare critiqué par un procès-bâillon record

Un site d’information bulgare de vérification des faits risque la faillite après qu’une compagnie d’assurance a déposé une plainte-bâillon pour la somme record de 1 million de leva (500 000 €) pour une publication basée sur la transcription officielle d’une session gouvernementale.

Les poursuites bâillons – poursuites stratégiques contre la participation du public – sont des poursuites civiles conçues pour intimider un individu ou une entreprise en les accablant de frais et de procédures juridiques insurmontables.

Mediapool, un site d’information privé employant 11 journalistes, a annoncé mercredi 8 mars que la compagnie d’assurances Lev Ins avait porté plainte contre lui, réclamant 1 million de leva de dédommagement.

La justification de Lev Ins était que la société « s’est sentie affectée » par un article basé sur une transcription d’une réunion du Conseil des ministres, qui est une information publique.

Jusqu’à il y a un an, Lev Ins était le leader sur le marché de l’assurance obligatoire de la responsabilité civile des automobilistes en Bulgarie. Désormais, il est en deuxième position.

L’article en question, publié en septembre, traite d’un problème qui pourrait affecter des centaines de milliers de Bulgares, à savoir les risques liés à la perte par le pays de ses droits dans le cadre du système international d’assurance « carte verte ».

Dans l’article, la ministre des Finances par intérim, Rositsa Velkova, est citée reconnaissant les problèmes découlant des antécédents de Lev Ins, qui, selon diverses publications, a des problèmes pour couvrir les dépenses liées aux accidents de voiture à l’étranger dans lesquels des clients bulgares ont été impliqués.

Velkova aurait déclaré qu’au cours du premier semestre 2022, un certain nombre de réunions de travail avaient eu lieu entre des représentants de la Commission de surveillance financière, de Lev Ins et de la «carte verte» nationale pour résoudre les problèmes.

La citation qui a apparemment incité Lev Ins à intenter une action en justice est la suivante : « Il existe un risque sérieux que notre bureau national soit exclu du système de la « carte verte » lors de la prochaine Assemblée générale, respectivement à partir de l’année prochaine, il cessera d’émettre la « carte verte ». Cards’ pour les assureurs bulgares.

Les problèmes de la Bulgarie avec la «carte verte» internationale ont contribué au fait que le pays n’a pas adopté la législation nécessaire qui ouvrirait la voie à la zone euro. À cet égard, le gouvernement intérimaire a introduit des modifications législatives, qui ont subi un fiasco au parlement après le boycott de deux réunions de la commission économique par la plupart des acteurs politiques : GERB, DPS, BSP, « Bulgarian Rise » et « Vazrazhdane ».

Mediapool explique que lors de la rédaction de l’article, des questions ont été adressées au directeur général de Lev Ins, mais la réponse reçue a été celle-ci : « Les informations ainsi présentées […] sera traité devant le tribunal.

Une réclamation bâillon record

Alexander Kashamov, directeur exécutif de l’ONG Access to Information Programme, qui défendra Mediapool devant le tribunal, a déclaré que cette réclamation d’un million de leva est la plus importante indemnisation réclamée contre un média dans l’histoire de la Bulgarie.

L’UE est en train de préparer une directive anti-SLAPP afin de fournir une protection à un stade précoce contre les abus de diffamation et les insultes.

Dans des commentaires exclusifs pour EURACTIV, la propriétaire et rédactrice en chef de Mediapool, Stoyana Georgieva, a déclaré que le but de l’affaire était d’intimider l’ensemble de la communauté journalistique.

« Il est profondément troublant que nous allions en justice à cause d’une citation d’un ministre, contenue dans une transcription d’une réunion du Conseil des ministres », a-t-elle déclaré. Ces transcriptions sont des informations publiques.

« Étant donné que l’affaire décrite dans l’article a été couverte pendant des années par Mediapool et que le texte journalistique présente tous les faits avec la plus grande exactitude, on ne peut que conclure que le seul but de déposer l’affaire est d’intimider les médias, mais aussi le toute la communauté journalistique et chaque voix indépendante qui a pris la liberté de parler des problèmes du système de la carte verte », a déclaré Georgieva.

Un fondateur controversé

Ce n’est pas la première fois que l’entreprise est sous le feu des projecteurs.

En 2010, l’un des fondateurs de Lev Ins, Alexey Petrov, a été arrêté dans l’une des opérations de police les plus médiatisées du gouvernement GERB de l’époque – l’opération Octopus, qualifiée d’anti-mafia.

Une décennie plus tard, il a finalement été acquitté et le bureau du procureur et le ministère de l’Intérieur condamnés à payer plus de 43 millions de leva à Lev Ins en raison de l’échec de l’action contre l’un de ses fondateurs.

Petrov était auparavant membre des forces spéciales bulgares et a été conseiller auprès de l’agence d’État pour la sécurité nationale. Il n’est plus coté en bourse parmi les propriétaires de l’entreprise, bien que la publication commerciale Capital continue de l’associer à l’entreprise.

En tant que directeur exécutif de l’organisation commerciale Union for Economic Initiative, Petrov a défendu des changements législatifs en faveur de Lev Ins.

[Edited by Nathalie Weatherald]