BILLINGS, Mont. (AP) – Une filiale du géant pétrolier BP basé à Londres a accepté de terminer le nettoyage d’un site de 300 milles carrés (776 kilomètres carrés) dans le Montana qui est contaminé par de l’arsenic et d’autres polluants provenant de décennies de fusion de cuivre, et de rembourser au gouvernement américain 48 millions de dollars en frais d’intervention.
En vertu d’un décret légal déposé vendredi devant le tribunal de district américain, la société Atlantic Richfield s’est engagée à terminer le nettoyage travailler dans des chantiers résidentiels dans les villes d’Anaconda et d’Opportunity. Il nettoiera également les sols des collines environnantes et traitera les tas de déchets contaminés restants sur le site.
De l’arsenic et des métaux toxiques se sont échappés d’une cheminée de 585 pieds de haut à Anaconda pendant près d’un siècle et la pollution s’est installée dans le sol à des kilomètres à la ronde. C’est l’héritage toxique de l’époque minière du sud-ouest du Montana, lorsque le minerai de cuivre traité à Anaconda était utilisé pour électrifier les États-Unis.
Serge Myers, 77 ans, résident d’Opportunity et ancien ouvrier de la fonderie, a déclaré que tout travail de nettoyage supplémentaire effectué dans le cadre de l’accord de vendredi serait bénéfique. Mais il est resté déçu que le plan d’assainissement utilisé ne nettoie pas les cours résidentielles à moins qu’ils ne contiennent plus de 250 parties par million d’arsenic – un niveau que Myers et d’autres résidents ont qualifié d’arbitraire et toujours dangereux.
« Il y a des points chauds dans certaines régions. Tout le monde le sait. J’aurais aimé que les choses se passent différemment où nous avions vraiment plus de travail de nettoyage que nous n’en avions fait », a déclaré Myers, qui a travaillé à la fonderie pendant 17 ans.
Le «roi du cuivre» Marcus Daly et l’Anaconda Copper Mining Co. ont commencé à fondre le minerai de cuivre de Butte en 1884. En 1977, ARCO a acheté l’Anaconda Co. et a hérité de vastes terres polluées par l’arsenic, le plomb, le cuivre, le cadmium et le zinc provenant du minerai. les opérations de traitement et les émissions des cheminées. Plus tard, en vertu de la loi fédérale Superfund, ARCO est devenu rétroactivement responsable de cette contamination.
Trois ans après qu’Atlantic Richfield ait fermé la fonderie d’Anaconda en 1980, l’Agence américaine de protection de l’environnement l’a désignée comme site Superfund en raison du risque pour la santé humaine et l’environnement. La principale préoccupation était les fortes concentrations d’arsenic dans le sol et l’eau, un contaminant qui peut causer le cancer et une gamme d’autres maladies.
Myers et d’autres s’inquiétaient des problèmes de santé dus à la pollution se plaignaient depuis longtemps que l’EPA avait bâclé le nettoyage. Un accord provisoire pour terminer les travaux a été annoncé pour la première fois il y a plus de quatre ans.
En 2020, la Cour suprême des États-Unis a bloqué un effort des propriétaires près de la fonderie pour effectuer des travaux de nettoyage sans l’autorisation de l’EPA. Les propriétaires voulaient forcer Atlantic Richfield à payer pour l’enlèvement de plus de sols contaminés à l’arsenic au-delà de ce que l’EPA avait ordonné.
Atlantic Richfield avait précédemment déclaré avoir dépensé 470 millions de dollars pour nettoyer le site en vertu de plusieurs ordonnances fédérales. Les travaux restants sont estimés à 83,1 millions de dollars.
L’avocat américain du Montana, Jesse Laslovich, né à Anaconda, a déclaré que l’imposante cheminée du site reste un symbole à la fois du travail acharné qui a construit la communauté et de la contamination qui a duré trop longtemps.
« Notre eau sera plus propre, nos sols seront plus purs, nos scories seront couvertes et notre avenir sera meilleur grâce à cet accord historique », a déclaré Laslovich dans un communiqué.
La cheminée est maintenant un parc national que personne ne peut visiter à cause de la pollution.
En 2021, Atlantic Richfield a réglé tranquillement une poursuite civile déposée en 2008 par 98 personnes d’Opportunity et de la communauté de Crackerville. Ils voulaient que les dommages de restauration paient pour un nettoyage plus approfondi que ce qui était prévu par ARCO en vertu de la loi fédérale Superfund. Les détails de cet accord n’ont pas été divulgués.
L’accord de vendredi doit être approuvé par un juge fédéral et est également soumis à une période de commentaires publics de 30 jours. Il a été signé par des représentants d’Atlantic Richfield, de l’EPA, du ministère américain de la Justice et du gouverneur du Montana, Greg Gianforte.
John Davis, un avocat qui a représenté ARCO, n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire sur l’accord, pas plus que les représentants de BP.