MOSCOU (AP) – Un tribunal russe a rejeté mardi un appel de la star du basket-ball américain Brittney Griner contre sa peine de neuf ans de prison pour possession de drogue, une étape qui pourrait la rapprocher d’un éventuel échange de prisonniers à enjeux élevés entre Moscou et Washington.
Le centre huit fois all-star avec Phoenix Mercury de la WNBA et double médaillé d’or olympique a été condamné le 4 août après que la police a déclaré avoir trouvé des cartouches de vapotage contenant de l’huile de cannabis dans ses bagages à l’aéroport Sheremetyevo de Moscou.
Griner, 32 ans, n’était pas à l’audience du tribunal régional de Moscou mais a comparu par liaison vidéo depuis une colonie pénitentiaire en dehors de la capitale où elle est détenue.
Lors de son procès, Griner a admis avoir les bidons dans ses bagages, mais a témoigné qu’elle les avait emballés par inadvertance dans sa hâte de prendre son vol et qu’elle n’avait aucune intention criminelle. Son équipe de défense a présenté des déclarations écrites disant qu’on lui avait prescrit du cannabis pour traiter la douleur chronique.
La peine de neuf ans était proche du maximum de 10 ans et les avocats de Griner ont fait valoir après la condamnation que la peine était excessive. Ils ont déclaré que dans des cas similaires, les accusés avaient été condamnés à une peine moyenne d’environ cinq ans, et qu’environ un tiers d’entre eux avaient obtenu une libération conditionnelle.
Tout en confirmant la peine, le tribunal a déclaré que la peine de prison de Griner sera recalculée pour refléter ce qu’elle a déjà purgé en détention provisoire. Un jour de détention provisoire sera compté comme 1 jour et demi de prison, elle devra donc encore purger environ huit ans de prison.
Les avocats de Griner, Maria Blagovolina et Alexander Boykov, ont déclaré dans un e-mail qu’ils étaient « très déçus » de la décision car ils estiment toujours que « la peine est excessive et contraire à la pratique judiciaire existante ».
« La plus grande crainte de Britthey est qu’elle ne soit pas échangée et qu’elle doive purger toute sa peine en Russie », ont-ils déclaré. « Elle avait de l’espoir pour aujourd’hui, car chaque mois, chaque jour loin de sa famille et de ses amis compte pour elle. »
Ils ont dit qu’ils devaient discuter avec Griner des prochaines étapes juridiques à suivre.
L’arrestation de Griner en février est intervenue à un moment de tensions accrues entre Moscou et Washington, quelques jours seulement avant que la Russie n’envoie des troupes en Ukraine. À l’époque, Griner revenait jouer pour une équipe russe pendant l’intersaison de la WNBA.
Le secrétaire d’État américain Antony Blinken a qualifié la décision de « nouvel échec de la justice, aggravant l’injustice de sa détention », ajoutant que « garantir sa libération est notre priorité ».
Le président Joe Biden a déclaré aux journalistes que son administration est en « contact constant » avec les autorités russes sur Griner et d’autres Américains qui y sont détenus. Bien qu’il n’y ait pas eu de progrès pour la ramener aux États-Unis, Biden a déclaré: « Nous ne nous arrêtons pas. »
Avant sa condamnationle département d’État américain a déclaré que Griner était « détenu à tort » – une accusation que la Russie a fermement rejetée.
Le conseiller américain à la sécurité nationale, Jake Sullivan, a déclaré dans un communiqué que Biden « est prêt à faire des efforts extraordinaires et à prendre des décisions difficiles pour ramener les Américains chez eux ».
La commissaire de la WNBA, Cathy Engelbert, a déclaré que la décision « bien que malheureuse, n’était pas inattendue. … Il est temps de mettre fin à cette affaire et de ramener BG à la maison.» La WNBA Players Association a déclaré que la décision était « une vérification supplémentaire que BG n’est pas seulement détenue à tort – elle est très clairement une otage ».
En raison de la pression croissante sur l’administration Biden Pour faire plus pour ramener Griner à la maison, Blinken a pris la décision inhabituelle de révéler en juillet que Washington avait fait une « proposition substantielle » pour ramener Griner à la maison, avec Paul Whelan, un Américain purgeant une peine de 16 ans en Russie pour espionnage.
Blinken n’a pas donné de détails, mais l’Associated Press et d’autres agences de presse ont rapporté que Washington avait proposé d’échanger Griner et Whelan contre Viktor Bout, un marchand d’armes russe qui purge une peine de 25 ans aux États-Unis et qui a une fois gagné le surnom de « marchand de mort ».
La Maison Blanche a déclaré qu’elle n’avait pas encore reçu de réponse productive de la Russie à l’offre.
Les diplomates russes ont refusé de commenter la proposition américaine et ont exhorté Washington à discuter de la question dans le cadre de discussions confidentielles, en évitant les déclarations publiques. Mais certains responsables russes ont déclaré qu’un accord était plus probable une fois les appels épuisés.
En septembre, Biden a rencontré Cherelle Griner, la femme du joueur, ainsi que son agent, Lindsay Colas. Biden s’est également assis séparément avec Elizabeth Whelan, la sœur de Paul Whelan.
La Maison Blanche a déclaré après les réunions que le président avait souligné aux familles son « engagement continu à travailler par toutes les voies disponibles pour ramener Brittney et Paul à la maison en toute sécurité ».
Les États-Unis et la Russie ont procédé à un échange de prisonniers en avril. Moscou a libéré le vétéran des Marines américains Trevor Reed en échange de la libération par les États-Unis d’un pilote russe, Konstantin Yaroshenko, qui a été reconnu coupable d’un complot de trafic de drogue.
Moscou a également fait pression pour la libération d’autres Russes détenus par les États-Unis.
L’un d’eux est Alexander Vinnik, qui a été accusé d’avoir blanchi des milliards de dollars via un échange illicite de crypto-monnaie. Vinnik a été arrêté en Grèce en 2017 et extradé vers les États-Unis en août.
L’avocat français de Vinnik, Frédéric Belot, a déclaré le mois dernier au journal russe Izvestia que son client espérait faire partie d’un éventuel échange.
Le journal a émis l’hypothèse qu’un autre candidat possible était Roman Seleznev, le fils d’un législateur russe. Il a été condamné en 2017 à 27 ans de prison pour piratage et fraude par carte de crédit.
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AP Basketball Writer Doug Feinberg à New York a contribué.
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