Oorsque le puissant Royal College of Nursing a déclenché sa toute première grève nationale, il n’y avait aucun doute que le gouvernement se replierait et offrirait une augmentation de salaire au personnel du NHS. Les infirmières ne pourraient jamais être commodément qualifiées de «militantes», bien qu’au début, pathétiquement, les conservateurs l’aient essayé; cette épithète ne collait pas non plus au personnel ambulancier, aux physiothérapeutes et aux autres qui se sont mis en grève. Pourquoi les ministres ont-ils perdu tout ce temps, avec tous ces rendez-vous et opérations perdus, à infliger des souffrances supplémentaires aux patients tout en allongeant les listes d’attente politiquement préjudiciables ?
Il était aveuglément évident que le personnel du NHS aurait besoin d’une meilleure offre pour cette année lorsque l’inflation a dépassé 11%, ainsi que pour l’année prochaine. Après les applaudissements de Covid, après les scènes nocturnes aux informations télévisées du personnel luttant héroïquement dans des couloirs A&E dangereusement pressés et des salles en sous-effectif, leur cas était indéniable.
Quatorze syndicats, bien présidés par Sarah Gorton d’Unison, se retrouvent autour de la table du conseil du personnel du NHS, représentant plus d’un million d’employés. Ils ont gagné 6% pour cette année au lieu des 3,5% proposés à l’origine, et 5% l’année prochaine lorsque l’inflation baissera, mais cela reste inférieur à l’augmentation moyenne de 7% des salaires du secteur privé.
Mais ce n’est pas encore fini : lorsque les infirmières écossaises en grève ont été votées, elles ont rejeté l’accord conclu par leurs syndicats. Mais comme les travailleurs en grève peuvent perdre plus en jours de salaire déduits qu’ils n’en gagnent, le gouvernement espère que la lassitude et l’inabordabilité des jours perdus l’emporteront.
Il y a un risque que des récompenses répétées, donnant la plupart aux grades inférieurs, sapent la qualité du NHS, car de précieuses infirmières expérimentées prennent du retard et sont facilement séduites par des emplois en dehors des services de santé. Rappelez-vous qu’une partie de la raison de leur grève était une protestation contre la détérioration de l’état du NHS, ainsi que leurs propres conditions de travail terribles alors qu’ils couvrent 47 000 postes vacants en soins infirmiers. Sans argent neuf pour le NHS ou les soins sociaux dans le budget, ils reviendront à des quarts de travail épuisants de 12 heures dans les mêmes conditions.
Déjà, les fonds de capital se dévalorisent : ces « 40 nouveaux hôpitaux » fantômes le resteront, malgré la chute de certains toits sur des sites existants. Et une somme considérable a été détournée de la numérisation cruciale, rapporte le Health Service Journal. Ce n’est pas une question de second ordre, car les anciens ordinateurs mettent une demi-heure à s’allumer et ne sont pas connectés à un réseau plus large, de sorte que les scans et les notes ne sont pas partagés et que les prescriptions nécessaires pour faire sortir les patients ne parviennent pas. C’est le délabrement causé par une décennie d’augmentations de financement du NHS les plus faibles jamais enregistrées.
Cet accord couvre le personnel du NHS dans le cadre de l’Agenda pour le changement, qui est tout sauf les médecins. Il est bon que les assistants de santé les moins payés soient également inclus, mais comme le prévient Anita Charlesworth de la Health Foundation, cela ajoutera à la crise des soins sociaux. Les travailleurs sociaux étaient déjà payés 1 £ de moins de l’heure que les assistants de santé et se voyaient refuser les pensions du NHS et un cheminement de carrière dans le NHS. Maintenant, d’autres fuiront les soins sociaux pour rejoindre le NHS. C’est pourquoi c’est une telle erreur de ne pas les mettre tous sur le même pied au sein du service de santé.
D’autres dommages auront été causés : la vue des grévistes indignés du NHS n’en aura pas encouragé d’autres à se lancer dans la profession infirmière, après que les entrants aient chuté d’un record de 9 % l’an dernier. Depuis que les bourses d’infirmières ont été supprimées, les étudiants accumulent jusqu’à 50 000 £ de dettes, bien qu’ils passent la moitié de leur temps à travailler, théoriquement «surnuméraires» – mais inévitablement, à s’occuper réellement des patients. Bien que le Brexit ait arrêté le flux en provenance de l’UE, 48% des nouvelles infirmières l’année dernière sont venues de l’étranger, y compris du Népal, qui, selon l’Organisation mondiale de la santé, ne devrait pas être la cible du recrutement par le monde riche.
En tant que chancelier, Jeremy Hunt semble avoir oublié tout ce qu’il exigeait il y a quelques mois en tant que président du comité restreint de la santé et des services sociaux : il était le grand défenseur d’un plan de main-d’œuvre du NHS sur 10 ans. Où est-il? Oublié aussi, le livre qu’il a écrit, Zero, exigeant zéro décès inutile dans le NHS. Il supervise maintenant le budget d’un NHS qui laisse mourir plus de 500 personnes par an en attendant des ambulances.
Pourtant, il a trouvé 6 milliards de livres supplémentaires pour réduire le coût de la conduite – assez, dit Paul Johnson de l’Institute for Fiscal Studies, pour couvrir une augmentation de salaire correspondant à l’inflation pour l’ensemble du secteur public. Tout ce que Hunt a trouvé pour le NHS, c’est ce 1 milliard de livres sterling à donner non seulement à certains médecins seniors, mais à tous les hauts revenus pour augmenter leurs pensions déjà sur-subventionnées.
Ces grèves auraient été si faciles à éviter. Maintenant, nous avons besoin de règlements rapides pour les centaines de milliers d’autres fonctionnaires en grève.