Une camionnette faisant du ballet : Nikola Jokić fait de la finale NBA son chef-d’œuvre | Finales NBA

Hl’ybridité a toujours été dans l’ADN du basket de Nikola Jokić ; après tout, c’est un joueur qui a été repêché par Denver au milieu d’une publicité de Taco Bell pour le mashup quesadilla-burrito connu sous le nom de quesarito. La jolie ville historique de Sombor, où Jokić a grandi, est nichée dans la poche nord-ouest de la Serbie, au ras des frontières avec la Croatie et la Hongrie. les empires hongrois, habsbourgeois, ottoman et autrichien l’ont tous, à divers moments du dernier demi-millénaire, revendiqué. Jokić, peut-être à juste titre compte tenu de ses origines, est apparu au cours de cette post-saison comme l’ultime passeur de frontières de la NBA : un centre avec une touche de garde, un buteur prodigieux qui est meilleur en tant que passeur, l’incarnation du basket total, adaptable à l’infini, sans position mais toujours en position, un carrefour à forme humaine.

Alors que Denver resserrait son emprise sur la finale avec une victoire froidement imposante dans le troisième match à Miami mercredi soir, un talent qui menaçait autrefois de ne pas être récompensé par la monnaie forte des titres est devenu passionnant. Les chiffres de Jokić – 32 points, 21 rebonds, 10 passes décisives – ont fait de lui le premier joueur à afficher un match 30-20-10 en finale de la NBA. Mais le plus impressionnant était la manière dont il accumulait ces chiffres, avec une liberté et une variété qui capturaient le meilleur de ses héros d’enfance.

Ayant grandi en Serbie au début de ce siècle, Jokić passait des heures sur YouTube à regarder ses joueurs NBA préférés. « J’ai regardé Magic à cause de son décès, et Hakeem à cause de ses mouvements de poste, et Jordan parce qu’il est Jordan », a écrit Jokic en 2016, un an après avoir rejoint les Denver Nuggets en tant que choix de repêchage de deuxième ronde. Le double MVP traverse ces finales avec la vision et le grésillement d’improvisation de Magic, le toucher et le jeu de jambes défiant la taille de Hakeem the Dream, et l’omniprésence et l’invincibilité de Jordan sur le terrain, son poids des chiffres et son aura de destin statistique. Une revendication de grandeur historique est en train d’être assemblée de manière convaincante.

L’histoire de la NBA regorge d’exemples de petits hommes qui ont joué contre le type pour s’imposer dans la peinture : Spud Webb, Muggsy Bogues, Allen Iverson. Jokić est le rare grand homme qui joue contre le type. Bien qu’il mesure près de sept pieds, ses plus grandes compétences sont celles que l’on associe généralement aux joueurs de plusieurs centimètres inférieurs à lui : passes, dribbles, maniement du ballon, connaissance du terrain. Au lieu de jouer « au-dessus du rebord » comme le ferait normalement quelqu’un de son immensité, il opère en dessous ; il joue au-dessus et autour de la tête de ses adversaires, en travers de leur dos, à travers leurs jambes, sous les bras levés malencontreusement en défense. Les statistiques stupéfiantes que Jokić affiche, match après match, seront toujours l’alpha de sa prétention à la grandeur, mais c’est son refus de faire les choses que les « grands » du basket-ball sont généralement censés faire – se muscler dans la peinture, attendre le ballon pour venir à lui, dunk – cette forme qui prétend être l’oméga, qui le rend si unique et charmant.

Si le match 1 de ces finales était une clinique de passes et que le match 2 a mis en évidence sa touche de buteur, le match 3 a offert une scène à Jokić pour démontrer sa maîtrise de la gestion du jeu. Quels que soient les besoins de son équipe, Jokić était là pour le fournir, faisant varier sa production en fonction des fluctuations d’élan du jeu. Au cours d’un quart d’ouverture serré, il était un monstre défensif, contrôlant les planches avec une autorité encombrante et affamant le Heat de deuxièmes balles; au deuxième quart, il a commencé à prendre le contrôle de l’attaque, déployant toute sa gamme de tours, crochets, faux et dinks – des deux mains – dans la peinture.

Mais c’est en seconde période que la véritable forme de ce chef-d’œuvre est devenue évidente. Les Nuggets ont eu du mal à se concentrer tout au long de ces finales, s’estompant à la fin du match 1 pour rendre le score ultime bien plus proche que le match ressenti en temps réel, puis s’éteignant dans le dernier quart du match 2 pour laisser Miami égaliser la série. Vers la fin du troisième quart-temps de mercredi, alors que les Nuggets commençaient à s’éloigner de leurs adversaires, il a brièvement semblé que Jimmy Butler pourrait inspirer le Heat à se faufiler dans le match. Jokić a calmement pris le ballon en main et a coulé son premier trois points de la soirée. La vue du grand homme s’envolant à distance, ses mains lançant haut en hauteur à la Larry Bird, a immédiatement galvanisé celles en bleu. Les Nuggets se sont lancés dans une frénésie de but éclair; à partir de là, la direction ultime du jeu semblait sujette à peu de doute.

Jokić affiche une moyenne de 31 points, 13 rebonds et 10 passes décisives par match jusqu’à présent en séries éliminatoires. Il ne fait aucun doute qu’il est le meilleur joueur de la planète en ce moment, un exploit qui ne cesse d’étonner chaque fois que vous apercevez l’homme – sa tête avancée, les épaules rondes et la bouche béante, ce jambon d’un nez flairant les itinéraires au panier. L’un des plus grands athlètes du monde est aujourd’hui l’un des moins athlétiques. Le corps de Jokić est comme un matelas – en bloc et énorme mais en quelque sorte doux – et il a les bras supérieurs d’un consultant en gestion; il n’y a rien de ciselé ou de déchiré dans son physique. Peu importe le nombre de distinctions et de bagues qu’il remporte au cours de sa carrière – et il y en a sûrement beaucoup d’autres à venir – Jokić ne cessera jamais, j’imagine, de ressembler à un homme qui s’est promené sur le terrain de basket par accident en se rendant à un barbecue familial.

Même au sommet de sa forme, les machinations de Jokić sur le terrain semblent quelque peu improbables. Les grands noms contemporains de la NBA ont tous un style de mouvement caractéristique. LeBron James tonne, James Harden amble, Steph Curry rebondit, Kevin Durant glisse, Ben Simmons est assis. Jokic arrive – maladroitement, de manière invraisemblable et, semble-t-il parfois, involontairement, mais avec une sorte d’inévitabilité. Parfois, ses membres semblent le devancer comme des battes de baseball se déversant d’un sac ; à d’autres, il y a une sorte de tranquillité à motifs dans ses mouvements qui rappelle l’animation en stop motion. Beaucoup de ses coups sont déséquilibrés, d’une seule main, de la taille, au-dessus de la tête ou dans une position qui suggère que Jokić est sur le point de toucher le pont.

D’une certaine manière, cependant, tout fonctionne. La surprise est la clé de sa maîtrise. Peu orthodoxe, décalé et en feu, Jokić est le galumpher le plus délicieusement efficace que le basket-ball ait jamais vu. Si Curry est le maître du demi-terrain, une menace de score à longue portée à partir du moment où le ballon franchit la ligne médiane, Jokic est le maître du terrain complet : un homme qui peut tout faire, sans jamais sembler sur le point de faire quelque chose. L’observer en plein essor, c’est comme regarder une camionnette faire du ballet.

Les Nuggets dirigés par Jokić ont déjà connu de longues séries éliminatoires, mais quelque chose à propos de cette année semble différent. Jamal Murray – qui a attrapé son propre triple-double dans le match 3 – est enfin libéré des problèmes d’ACL qui ont bloqué son ascension ces dernières saisons; ensemble, lui et Jokić représentent la meilleure combinaison grand-petit depuis Arnold Schwarzenegger et Danny DeVito dans Twins. Et le calibre du casting de soutien s’est amélioré, avec Aaron Gordon en particulier ajoutant une présence d’élite en défense. Alors que LeBron est sur le point de prendre sa retraite, Curry – aussi prolifique qu’il reste – approche de la fin de la trentaine, et les franchises glamour des centres de population côtiers parcourent toutes une version de l’achat d’un James Harden théorique pour résoudre tous leurs problèmes, le discret, peu dramatique Les pépites – en supposant qu’elles puissent conserver leur noyau de jeu – semblent idéalement placées pour devenir des appareils de qualité Golden State des séries éliminatoires.

Au centre de tout cela se trouvera Jokić, ce séquoia origami, l’homme qui a le don de forcer le jeu sans jamais sembler pressé. Il y a quelque chose d’adulte rafraîchissant chez un homme qui a déménagé aux États-Unis avec ses frères à 20 ans, a épousé la petite amie de sa ville natale et pense que les réseaux sociaux sont « une perte de temps ». Jokić est un homme, apparemment, insensible à la distraction. La famille, le basket et les chevaux sont ses grandes passions. A 28 ans, il lui reste encore beaucoup de temps dans sa carrière de joueur. Rien ne semble susceptible de l’empêcher d’effacer délicatement ses rivaux et de dominer la NBA pour les années à venir.