De toutes les choses qu’Eddie Jones a dites au cours de ses sept années en tant qu’entraîneur de l’Angleterre, et il y en avait beaucoup, une idée en particulier a semblé choquante.
C’était au lendemain de la victoire magistrale de l’Angleterre sur les All Blacks en demi-finale de la Coupe du monde 2019, alors qu’ils étaient à une erreur d’alignement en seconde période de « nilling » la plus grande équipe de rugby de la planète. Jones bouillonnait, à juste titre, après avoir vu le plan qu’il avait construit avec amour se transformer en réalité d’une manière si dominante.
Dans une interview d’après-match avec ITV, un Jones rayonnant a déclaré: « Nous avons encore une semaine dans la compétition, donc nous sommes ravis à ce sujet », célébrant le fait que l’Angleterre avait renvoyé les puissants All Blacks à la maison, alors que ses joueurs avaient mérité leur chance à la gloire .
Pour un entraîneur qui décrit fréquemment sa peur de tomber dans « la redoutable zone de confort », c’était une chose inhabituelle à dire. L’implication, semble-t-il, était qu’ayant progressé au-delà d’une demi-finale que beaucoup s’attendaient à perdre, tout ce qui arriverait à l’Angleterre au Japon serait un bonus.
Jones nierait cela, d’autant plus qu’il soulignait dans le même souffle que l’Angleterre avait l’intention de travailler dur et de «s’améliorer» au cours de la dernière semaine. Mais la façon dont l’histoire s’est déroulée au cours des jours suivants, aboutissant à une défaite humiliante contre les Springboks, semblait soutenir l’idée qu’une quantité disproportionnée d’énergie avait été dépensée pour battre les All Blacks.
De son propre aveu, Jones a peut-être commis une erreur dans sa sélection pour la finale, bien que le fait de commencer Joe Marler au lieu de Mako Vunipola aurait fait une différence décisive est discutable. Ajouter la créativité d’Henry Slade dès le départ aurait sans aucun doute été une option intéressante et positive.
En termes de sélection, le déploiement astucieux par Rassie Erasmus des premiers rameurs sud-africains au Japon a fourni une leçon sur la planification d’un long tournoi, et cela aurait finalement un impact géant sur le résultat de la finale.
Après avoir fortement tourné ses cinq premiers tout au long, évitant la fatigue en ne les obligeant jamais à jouer plus d’une mi-temps grâce à une répartition six-deux avant-arrière sur le banc des remplaçants, Erasmus s’est assuré que son «Bomb Squad» était prêt à exploser contre Angleterre. C’était aussi terriblement simple qu’efficace.
Jones a également déclaré que l’Angleterre avait du mal à trouver un équipement supplémentaire pour la finale. Il avait déclaré aux médias que le défi des joueurs était d’être à nouveau meilleurs la semaine suivante, mais telle était la quasi-perfection de la performance en demi-finale, c’était beaucoup demander.
S’il semble injuste de revenir en arrière de trois ans pour évaluer le temps passé par Jones aux commandes, c’est simplement le juger sur les critères qu’il s’est fixés. Les Coupes du monde sont sa raison d’être en tant qu’entraîneur, et le cycle des tournois est la priorité par-dessus tout. S’il est difficile d’affirmer que la domination de la Nouvelle-Zélande a finalement coûté trop cher dans le grand projet, c’est sûrement une idée que Jones lui-même a entretenue.
Sur une base similaire, cependant, il semble que ce soit une erreur importante de renvoyer Jones à ce stade. Les résultats avaient été une préoccupation pendant un certain temps, malgré la victoire de la série en Australie l’été dernier. Le point le plus bas était sans doute une raclée par une équipe des Barbarians à Twickenham qui s’était livrée à plus de socialisation qu’à l’entraînement d’avant-match.
Mais si l’expérience au Japon a démontré quelque chose, c’est que les Coupes du monde visent à culminer au bon moment. Avec le talent à portée de main, on peut supposer que Jones aurait fait vibrer l’Angleterre au moment de leur arrivée en France l’année prochaine.
Comme l’a dit Courtney Lawes, le temps prolongé que Jones aurait eu pour préparer l’équipe aurait été important. Alors que les fans et les médias se sont plaints d’un manque de progrès visibles et qu’il y avait des doutes sur la stratégie globale, la position de Lawes a démontré que les joueurs restaient à bord, ce qui est finalement la clé.
Ce n’était pas une décision simple et la situation préoccupante signifiait un risque dans les deux sens. Mais en embauchant Jones, vous devez accepter que la Coupe du monde soit l’objectif. En le limogeant maintenant, la RFU a créé un autre gâchis, comme en témoigne le long processus de retrait de Steve Borthwick de son emploi à Leicester, ce qui ne fera rien pour améliorer les relations sans cesse tendues entre le club et le pays.
Le fait que Borthwick ne puisse pas choisir sa propre équipe en coulisses illustre davantage la nature insatisfaisante de la situation dans laquelle l’Angleterre se trouve actuellement à moins d’un an de France 2023. Du côté positif, c’était Borthwick, en tant qu’entraîneur des attaquants, rassemblant le peloton quand ils ont martelé la Nouvelle-Zélande.
Martin Johnson, le capitaine anglais vainqueur de la Coupe du monde 2003, a déclaré avant la finale de 2019 que le triomphe contre les All Blacks ne signifierait rien si l’Angleterre ne parvenait pas à remporter le trophée. Cela semblait injuste: en soi, c’était l’une des grandes performances de n’importe quelle équipe dans le rugby international, et parfois l’Angleterre a joué un rugby mémorable sous Jones.
Mais cette nuit douloureuse à Yokohama, combinée à cette campagne avortée de 2023, signifie que le règne de Jones est finalement une affaire inachevée ; sur ce qui aurait pu être.