FLORISSANT, Mo. (AP) – Un conseil scolaire du Missouri a décidé mardi de fermer une école primaire située près d’un ruisseau contaminé après qu’une étude financée par des cabinets d’avocats impliqués dans un recours collectif a révélé des niveaux élevés de matières radioactives à l’intérieur de l’école.
La contamination était dans les salles de classe, la cour de récréation et ailleurs à l’école élémentaire Jana à Florissant, Missouri, selon un rapport publié la semaine dernière par Boston Chemical Data Corp. Il fait suite à une autre étude du US Army Corps of Engineers, rendue publique cet été, qui a révélé une contamination provenant de la production d’armes nucléaires de la Seconde Guerre mondiale dans une zone boisée près de Coldwater Creek.
Le conseil scolaire de Hazelwood a voté mardi à huis clos pour fermer l’école jusqu’à ce qu’elle puisse être nettoyée. L’apprentissage virtuel commencera lundi et est prévu jusqu’à ce que les élèves puissent être transférés dans différentes écoles, provisoirement prévu pour le 28 novembre. On ne sait pas quand Jana Elementary rouvrira.
La commission scolaire, dans un communiqué après la réunion à huis clos, a déclaré que la réparation était nécessaire mais a reconnu que « cela perturbe l’éducation de nos élèves et le climat scolaire ».
La décision est intervenue alors même qu’un responsable du Corps soulevait des questions sur l’étude de Boston Chemical. Phillip Moser, responsable du programme d’action corrective des sites anciennement utilisés du Corps à Saint-Louis, a déclaré que les évaluations de l’agence n’avaient révélé aucune contamination entre le site boisé et l’école ou sa cour de récréation. Il a qualifié le rapport de Boston Chemical « incomplet et non conforme aux processus approuvés requis pour effectuer une évaluation sur l’un de nos sites ».
Pourtant, plusieurs politiciens ont demandé la fermeture immédiate de l’école.
Le nouveau rapport inquiète les parents, d’autant plus que l’Agence fédérale des substances toxiques et des maladies a déclaré en 2019 que les personnes exposées à Coldwater Creek des années 1960 aux années 1990 pourraient avoir un risque accru de cancer des os, de cancer du poumon et de leucémie.
« Je ne comprends pas pourquoi ce n’est pas fermé maintenant », a déclaré au conseil William Johnson, le père d’un élève actuel de l’école et de trois autres qui y sont allés.
Il n’était pas immédiatement clair si les élèves continueraient à l’école pendant le reste de la semaine. La porte-parole du district, Jordyn Elston, a déclaré qu’elle n’avait pas d’informations sur le reste de la semaine.
De nombreux orateurs présents à la réunion ont salué la fermeture de l’école, mais se sont demandé pourquoi le district scolaire n’avait pas communiqué sur le problème. Certains ont dit en avoir entendu parler pour la première fois aux infos ou sur Facebook.
« Je suis heureux que vous ayez un plan maintenant », a déclaré Patrice Strickland, qui a deux enfants à l’école. « Je suis si heureuse que vous considériez nos bébés maintenant. Mais communiquez simplement avec nous.
Les déchets nucléaires de la production d’armes de la Seconde Guerre mondiale dans le cadre du projet Manhattan ont contaminé Coldwater Creek. Mallinckrodt Chemical Co. a traité le minerai d’uranium à Saint-Louis de 1942 à 1957 et a expédié les déchets vers un site près de l’aéroport de Lambert, où ils se sont frayés un chemin dans la voie navigable longue de 19 milles qui se jette dans le fleuve Missouri.
L’Environmental Protection Agency a désigné la crique comme site Superfund en 1989. Les efforts d’assainissement – déterrer la terre contaminée et l’amener par wagon couvert à une installation de gestion des déchets dans l’Idaho – ne devraient pas être terminés avant 2038.
Dawn Chapman, cofondatrice du groupe environnemental Just Moms STL qui a fait pression pour le nettoyage de Coldwater Creek, a reconnu la difficulté de relier les maladies à la contamination. Mais Chapman a déclaré que le nouveau rapport – financé par deux cabinets d’avocats cherchant à obtenir une indemnisation pour des maladies et des décès prétendument causés par la contamination du ruisseau – a suscité l’inquiétude des parents, des enseignants et du personnel actuels et anciens.
« Tout le monde est juste terrifié », a déclaré Chapman.
L’étude de Boston Chemical a cité des niveaux d’isotope radioactif plomb-210 qui étaient 22 fois supérieurs au niveau attendu sur la cour de récréation de la maternelle. Il a également trouvé des niveaux élevés de polonium, de radium et d’autres matériaux à divers endroits de l’école.
Mahadevappa Mahesh, physicien en chef à l’hôpital universitaire de la Johns Hopkins University School of Medicine à Baltimore, a qualifié les données de « gênantes », mais a déclaré qu’il avait besoin de plus d’informations pour tirer des conclusions définitives sur les effets potentiels sur la santé.
« L’impact psychologique est même plus important que la blessure physique réelle », a déclaré Mahesh, également professeur de radiologie. « Maintenant que les élèves et les parents savent ces choses, cela peut avoir beaucoup plus d’impact psychologique – s’inquiéter des radiations – plus que de véritables lésions radiologiques. »
L’école – qui se trouve dans un lotissement entouré de maisons – a ouvert ses portes dans les années 1970 et a éduqué des milliers d’enfants, a déclaré Christen Commuso de la Missouri Coalition for the Environment. Alors que la zone le long de Coldwater Creek est racialement mixte, environ 80% des 400 élèves de l’école élémentaire Jana sont noirs.
« Vous parlez d’enfants au fil des décennies qui ont été exposés à cela. » dit Commuso.
Finalement, Ashley Bernaugh veut que son fils soit de retour à l’école. Bernaugh est président de l’association parents-enseignants de l’école élémentaire Jana.
« Nous aimons Jana Elementary », a déclaré Bernaugh. « Je vais me battre pour ça. »
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Le journaliste AP John Hanna à Topeka, Kansas, a contribué à ce rapport.