SALT LAKE CITY (AP) – L’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours et sa branche d’investissement ont été condamnées à une amende de 5 millions de dollars pour avoir utilisé des sociétés écrans pour masquer la taille du portefeuille sous contrôle de l’Église, a annoncé mardi la Securities and Exchange Commission des États-Unis.
La foi, largement connue sous le nom d’église mormone, maintient des milliards de dollars d’investissements en actions, obligations, immobilier et agriculture. Une grande partie de son portefeuille est contrôlée par Ensign Peak Advisers, un gestionnaire d’investissement à but non lucratif supervisé par des chefs ecclésiastiques connus comme son évêché président.
L’église a accepté de payer 1 million de dollars et Ensign Peak paiera 4 millions de dollars de pénalités en fonction de la violation.
Ensign Peak a évité de divulguer les investissements « à la connaissance de l’église », refusant à la SEC et au public des informations précises requises par la loi, a déclaré Gurbir Grewal, directeur de l’application de l’agence, dans un communiqué.
Les enquêteurs fédéraux ont déclaré que pendant une période de 22 ans, la société avait enfreint les règles de l’agence et la Securities Exchange Act en ne déposant pas les documents requis qui divulguaient la valeur de ses actifs.
Au lieu de cela, ils ont déclaré qu’Ensign Peak avait déposé les formulaires auprès de 13 sociétés fictives qu’ils avaient créées, tout en conservant le pouvoir de décision. Ils avaient également des « chefs d’entreprise », la plupart employés par l’église, qui signaient les déclarations requises de la société écran.
« L’Église craignait que la divulgation de son portefeuille, qui en 2018 a atteint environ 32 milliards de dollars, n’entraîne des conséquences négatives », a déclaré la SEC dans un communiqué annonçant les accusations.
De plus en plus, l’église et sa branche d’investissement basée à Salt Lake City ont fait l’objet d’un examen minutieux du fait que la législation fiscale exonère largement les groupes religieux du paiement des impôts américains. Ensign Peak est enregistré en tant qu’organisation de soutien et auxiliaire intégré de l’église. Les gestionnaires de placements de cette taille sont tenus de déclarer les stocks détenus tous les trimestres.
Il a gagné du terrain en 2019 lorsqu’un dénonciateur a allégué que l’église avait stocké près de 100 milliards de dollars de fonds, plutôt que de les diriger vers des causes caritatives. Ensign Peak a depuis été une source d’intrigue et de mystère pour la foi de près de 17 millions de membres basée dans l’Utah, qui encourage les membres du monde entier à donner 10% de leurs revenus dans ce qu’on appelle la «dîme».
Deux ans plus tard, un membre éminent de l’église, James Huntsman, a intenté une action en justice contre l’église, alléguant qu’elle avait déformé la façon dont elle utilisait les dons et, plutôt que de les diriger vers des causes caritatives, avait investi dans des actifs, notamment des biens immobiliers et une entreprise d’assurance. Un juge a rejeté la plainte l’année dernière et Huntsman a ensuite fait appel de la décision.
Plus tôt ce mois-ci, le lanceur d’alerte de 2019, un ancien directeur d’investissement d’Ensign Peak nommé David Nielsen, a soumis un mémorandum de 90 pages au comité des finances du Sénat américain exigeant une surveillance des finances de l’église.
Dans un communiqué, les responsables de l’église ont déclaré qu’au cours de la période étudiée, aucun de leurs avoirs n’avait été non déclaré et tous avaient été divulgués par l’intermédiaire de sociétés distinctes. Ils ont déclaré qu’ils s’étaient « appuyés sur un conseiller juridique pour savoir comment se conformer à ses obligations de déclaration tout en essayant de maintenir la confidentialité du portefeuille » et ont noté qu’Ensign Peak avait changé son approche de déclaration après avoir pris connaissance des préoccupations de la SEC en 2019.
« Nous affirmons notre engagement à respecter la loi, regrettons les erreurs commises et considérons maintenant cette affaire comme close », ont-ils déclaré.
Sam Brunson, membre de l’église et professeur de droit fiscal à l’Université Loyola de Chicago, a déclaré que l’amende de 5 millions de dollars différait des accusations passées portées contre Ensign Peak, car l’église semble avoir admis une faute.
Le fait de ne pas remplir les documents de la SEC peut ne pas alimenter des conversations plus larges sur la façon dont l’église gère son argent, a-t-il dit, mais cela reflète une stratégie « incroyablement agressive » pour garder certaines informations du public.
« Au cours des 70 dernières années environ, l’Église mormone a eu pour éthique de garder ses finances privées », a déclaré Brunson.