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YOKOHAMA, Japon (AP) – Un opérateur baleinier japonais, après avoir lutté pendant des années pour promouvoir ses produits au milieu des protestations des défenseurs de l’environnement, a trouvé une nouvelle façon de cultiver la clientèle et de renforcer les ventes : les distributeurs automatiques de viande de baleine.
Le Kujira (Whale) Store, un point de vente sans personnel récemment ouvert dans la ville portuaire de Yokohama près de Tokyo, abrite trois machines pour le sashimi de baleine, le bacon de baleine, la peau de baleine et le steak de baleine, ainsi que la viande de baleine en conserve. Les prix varient de 1 000 yens (7,70 $) à 3 000 yens (23 $).
Le point de vente propose des distributeurs automatiques blancs décorés de baleines dessinées et est le troisième emplacement à lancer dans la région de la capitale japonaise. Il a ouvert ses portes mardi après que deux autres ont été introduits à Tokyo plus tôt cette année dans le cadre de la nouvelle campagne de vente de Kyodo Senpaku Co.
La viande de baleine a longtemps été une source de controverse, mais les ventes dans les nouveaux distributeurs automatiques ont tranquillement pris un bon départ, explique l’opérateur. Les manifestations anti-chasse à la baleine se sont calmées depuis que le Japon a mis fin en 2019 à ses chasses de recherche très critiquées dans l’Antarctique et repris la chasse commerciale au large des côtes japonaises.
Les défenseurs de l’environnement disent qu’ils craignent que cette décision ne soit un pas vers une chasse à la baleine élargie.
« Le problème n’est pas les distributeurs eux-mêmes, mais ce à quoi ils peuvent mener », a déclaré Nanami Kurasawa, responsable du réseau d’action Iruka & Kujira (Dolphin & Whale).
Kurasawa a noté que l’opérateur baleinier demande déjà des captures supplémentaires et d’étendre la chasse à la baleine en dehors des eaux désignées.
Kyodo Senpaku espère mettre en place des distributeurs automatiques dans 100 emplacements à l’échelle nationale en cinq ans, a déclaré le porte-parole de la société, Konomu Kubo, à l’Associated Press. Un quatrième doit ouvrir à Osaka le mois prochain.
L’idée est d’ouvrir des distributeurs automatiques à proximité des supermarchés, où la viande de baleine n’est généralement pas disponible, pour cultiver la demande, une tâche cruciale pour la survie de l’industrie.
Les grandes chaînes de supermarchés se sont largement tenues à l’écart de la viande de baleine pour éviter les protestations des groupes anti-chasse à la baleine et restent prudentes même si le harcèlement des militants a diminué, a déclaré Kubo.
« En conséquence, de nombreux consommateurs qui veulent en manger ne peuvent pas trouver ou acheter de la viande de baleine. Nous avons lancé des distributeurs automatiques dans des magasins sans personnel pour ces personnes », a-t-il déclaré.
Les responsables de la société affirment que les ventes dans les deux points de vente de Tokyo ont été nettement plus élevées que prévu, ce qui a occupé le personnel à réapprovisionner les produits.
Au magasin du quartier Motomachi de Yokohama, un quartier commerçant chic près de Chinatown, Mami Kashiwabara, une cliente de 61 ans, est allée directement au bacon de baleine, le préféré de son père. À sa grande déception, il était épuisé et elle s’est contentée d’onomi congelé, de la viande de queue considérée comme un mets rare.
Kashiwabara dit qu’elle est consciente de la controverse sur la chasse à la baleine, mais que la viande de baleine lui rappelle des souvenirs d’enfance de la manger lors de dîners de famille et de déjeuners scolaires.
« Je ne pense pas qu’il soit bon de tuer des baleines sans raison. Mais la viande de baleine fait partie de la culture alimentaire japonaise et nous pouvons respecter la vie des baleines en appréciant leur viande », a déclaré Kashiwabara. « Je serais heureux si je pouvais le manger. »
Kashiwabara a déclaré qu’elle prévoyait de partager son achat d’un morceau de taille pratique de 3 000 yens (23 $), soigneusement emballé dans un sac de congélation, avec son mari sur le saké.
La viande provient principalement de baleines capturées au large de la côte nord-est du Japon.
Le Japon a repris la chasse commerciale à la baleine en juillet 2019 après s’être retiré de la Commission baleinière internationale, mettant fin à 30 ans de ce qu’il appelait la chasse à la baleine de recherche, qui avait été critiquée par les défenseurs de l’environnement comme une couverture pour les chasses commerciales interdites par la CBI en 1988.
Dans le cadre de sa chasse commerciale à la baleine dans la zone économique exclusive japonaise, le Japon a capturé l’année dernière 270 baleines, moins de 80% du quota et moins que le nombre qu’il chassait autrefois dans l’Antarctique et le nord-ouest du Pacifique dans son programme de recherche.
Le déclin s’est produit parce que moins de petits rorquals ont été trouvés le long de la côte. Kurasawa dit que la raison de la plus petite capture devrait être examinée pour voir si elle est liée à une chasse excessive ou au changement climatique.
Alors que les groupes de conservation ont condamné la reprise de la chasse commerciale à la baleine, certains y voient un moyen de laisser le programme de chasse à la baleine assiégé et coûteux du gouvernement s’adapter à l’évolution des temps et des goûts.
Dans une démonstration de détermination à maintenir l’industrie baleinière en vie dans les décennies à venir, Kyodo Senpaku construira un nouveau navire-mère de 6 milliards de yens (46 millions de dollars) qui sera lancé l’année prochaine pour remplacer le vieillissant Nisshin Maru.
Mais l’incertitude demeure.
La chasse à la baleine perd du soutien dans d’autres nations baleinières telles que l’Islande, où il ne reste qu’un seul baleinier.
Les baleines pourraient également s’éloigner des côtes japonaises en raison d’une pénurie de balaou, un aliment de base de leur alimentation, et d’autres poissons, probablement en raison de l’impact du changement climatique, a déclaré Kubo.
La chasse à la baleine au Japon ne concerne que quelques centaines de personnes et un opérateur et a représenté moins de 0,1% de la consommation totale de viande ces dernières années, selon les données de l’Agence des pêches.
Pourtant, les législateurs conservateurs au pouvoir soutiennent fermement la chasse commerciale à la baleine et la consommation de la viande dans le cadre de la tradition culturelle japonaise.
Les écologistes disent que la viande de baleine ne fait plus partie de l’alimentation quotidienne au Japon, en particulier pour les jeunes générations.
La viande de baleine était une source abordable de protéines pendant les années de sous-alimentation du Japon après la Seconde Guerre mondiale, avec une consommation annuelle culminant à 233 000 tonnes en 1962.
La baleine a été rapidement remplacée par d’autres viandes. L’approvisionnement en viande de baleine est tombé à 6 000 tonnes en 1986, l’année précédant le moratoire sur la chasse commerciale imposé par la CBI interdisant la chasse de plusieurs espèces de baleines.
Dans le cadre de la chasse à la baleine de recherche, critiquée comme une couverture pour les chasses commerciales parce que la viande était vendue sur le marché, le Japon a capturé jusqu’à 1 200 baleines par an. Il a depuis considérablement réduit ses prises après l’escalade des protestations internationales et la chute de l’approvisionnement et de la consommation de viande de baleine dans le pays.
L’offre annuelle de viande a fluctué entre 3 000 et 5 000 tonnes, y compris les importations en provenance de Norvège et d’Islande. La quantité a encore chuté en 2019 à 2 000 tonnes, soit 20 grammes (moins de 1 once) de viande de baleine par personne et par an, selon les statistiques de l’Agence des pêches.
Les responsables de la chasse à la baleine ont attribué la diminution de l’offre au cours des trois dernières années à l’absence d’importations en raison de la pandémie, et prévoient de presque doubler l’offre de cette année avec des importations de plus de 2 500 tonnes en provenance d’Islande.
Le Japon a réussi à convaincre le seul baleinier islandais de chasser les rorquals communs exclusivement pour les expédier au Japon, ont déclaré des responsables baleiniers. L’Islande n’a capturé qu’un seul petit rorqual au cours de la saison 2021, selon la CBI.
Critiquant les exportations islandaises vers le Japon, le Fonds international pour la protection des animaux a déclaré qu’il « s’oppose à toute chasse commerciale à la baleine car elle est intrinsèquement cruelle ».
Avec des perspectives incertaines pour les importations, Kyodo Senpaku souhaite que le gouvernement augmente le quota de capture annuel du Japon à des niveaux pouvant fournir environ 5 000 tonnes, ce que Kubo décrit comme le seuil pour maintenir l’industrie.
« Dans une perspective à long terme, je pense qu’il serait difficile de maintenir l’industrie aux niveaux d’approvisionnement actuels », a déclaré Kubo. « Nous devons développer à la fois l’offre et la demande, qui ont toutes deux diminué. »
Avec l’approvisionnement extrêmement limité, la transformation de la viande de baleine ne peut pas être une entreprise viable et pourrait ne pas durer pour les prochaines générations, a-t-il ajouté.
Yuki Okoshi, qui a commencé à servir des plats de viande de baleine dans son restaurant de fruits de mer de style japonais il y a trois ans lorsque de la viande de baleine de meilleure qualité est devenue disponible dans le cadre de la chasse commerciale, a déclaré qu’il espère que l’approvisionnement en viande de baleine se stabilisera.
Okoshi a déclaré que « l’avenir de l’industrie de la baleine dépend de la nécessité pour les clients de nous » et que les restaurants de viande de baleine pourraient détenir la clé de la survie.
« La chasse à la baleine peut être un problème politique, mais les relations entre le restaurant et nos clients sont très simples », a déclaré Okoshi. « Nous servons de la bonne nourriture à des prix raisonnables et les clients sont contents. C’est tout ce qu’on peut en dire. »
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