Une équipe de recherche déchiffre les lettres cryptées de Mary Stuart

Chaque ouvrage standard sur l’histoire de la cryptologie dit: La reine écossaise Maria Stuart (1542-1587) a écrit et reçu des lettres cryptées. Prisonnière de sa cousine Elisabeth Ire d’Angleterre, elle échangea des vues avec des conspirateurs qui voulaient la libérer et l’amener sur le trône d’Angleterre. Malheureusement, les services secrets d’Elisabeth ont lu ces messages et ont réussi à casser le cryptage. La haute trahison planifiée a amené Mary Stuart à l’échafaud.

Crypté par nomenclateur

Cet épisode de l’histoire se poursuit aujourd’hui dans un article publié exactement 436 ans après l’exécution dans un numéro spécial de la revue Cryptologia : les experts en décryptage George Lasry (Israël), Norbert Biermann (Allemagne) et Satoshi Tomokiyo (Japon) présentent plus de 50 lettres cryptées jusqu’ici inconnues de Mary Stuart qu’ils ont découvertes aux Archives nationales françaises à Paris.

Les messages cryptés ont été écrits entre 1578 et 1584, pendant la captivité de 19 ans du monarque. La plupart de ces lettres sont adressées à Michel de Castelnau de Mauvissière, ambassadeur de France en Angleterre. Les historiens savaient déjà que Marie Stuart correspondait avec lui, mais les lettres étaient considérées comme perdues.

Après des mois de travail, Lasry, Biermann et Tomokiyo ont pu déchiffrer les lettres nouvellement découvertes. Mary Stuart a utilisé une méthode de chiffrement très répandue à l’époque : un nomenclateur. Il fournit un symbole (par exemple un chiffre ou une lettre) pour chaque lettre de l’alphabet, par exemple A = 1, B = 2, C = 3, D = 4 et cetera. Il existe également des symboles supplémentaires qui représentent des mots courants, tels que LONDON=30 et PARIS=31. La phrase « Londres à Paris » est donc codée 22-15-14 30 14-1-3-8 31.

Craquer un cryptage Nomenklator peut être difficile, voire impossible. Cependant, cette forme de cryptage n’avait pas encore atteint son plus haut niveau au XVIe siècle. Les trois chercheurs ont d’abord déterminé qu’ils avaient affaire à 191 symboles différents – ce qui suggérait qu’en plus des 26 lettres de l’alphabet, bien plus de 100 mots avec leurs propres symboles étaient impliqués. Étaient également éligibles les homophones (symboles multiples représentant la même lettre), les mélangeurs (symboles sans signification), les annulateurs (symboles qui rendent le symbole précédent sans signification) et les répéteurs (symboles qui répètent le symbole précédent).

Succès avec l’escalade

Pour déchiffrer le chiffrement, Lasry, Biermann et Tomokiyo ont utilisé une méthode établie depuis longtemps comme un super algorithme pour résoudre le chiffrement historique : l’escalade. Cette procédure fournit une séquence qui commence par une clé devinée et est ensuite répétée une centaine de fois. La clé actuelle est modifiée légèrement au hasard, puis le texte chiffré est déchiffré avec elle ; si le texte en clair ressemble maintenant plus à un langage significatif qu’au tour précédent (il existe des méthodes statistiques pour un tel test), alors la clé est conservée, sinon l’ancienne clé est restaurée. Cette procédure est répétée jusqu’à ce que le résultat du test pour le texte en clair ne s’améliore plus. Si vous avez de la chance, le résultat est le décryptage correct – sinon, vous recommencez depuis le début.

Avec Hill Climbing, l’auteur principal George Lasry a déchiffré de nombreux cryptages délicats ces dernières années – y compris dans le cadre du projet scientifique DECRYPT, qui a été fondé à cet effet. « Cependant, cette méthode ne fonctionne que de manière limitée avec un nomenclateur », rapporte l’informaticien. « Au moins, nous avons réussi à identifier et à décoder les lettres de la nomenclature. » Pour les mots qui ont leur propre symbole, en revanche, un travail manuel était nécessaire – mais cela a également réussi. La figure montre la nomenclature reconstruite.

John Guy, l’un des principaux experts de Mary Stuart, a déclaré à propos de ce succès de déchiffrement: « Cette découverte est une sensation littéraire et historique. C’est la nouvelle découverte la plus importante sur Mary Stuart au cours des 100 dernières années. » Les lettres décryptées fournissent de nombreuses nouvelles informations sur l’emprisonnement de Mary Stuart. Par exemple, en 1582, elle cherchait des soutiens en France pour son fils Jacques : il fut enlevé par des insurgés à l’âge de 16 ans et retenu captif pendant près d’un an. Les émissaires français ont tenté de négocier leur libération, mais cela n’a pas réussi. Les messagers n’étaient pas équipés pour utiliser la force. Une évaluation précise des plus de 50 000 mots est maintenant la tâche des historiens. Pendant ce temps, les trois auteurs travaillent déjà sur la tâche suivante. George Lasry rapporte : « Il se pourrait bien qu’il y ait d’autres lettres cryptées de Mary Stuart. Nous cherchons. »

(fo)