Certaines étoiles massives peuvent s’éteindre silencieusement sans provoquer de supernova, un phénomène intrigant pour les astrophysiciens. Une supergéante dans la galaxie d’Andromède a récemment disparu, suggérant une « supernova ratée ». Les chercheurs s’interrogent sur l’absence de lumière, qui pourrait indiquer que l’étoile était déjà dépouillée avant sa disparition. Comprendre ces événements est crucial pour étudier l’évolution des galaxies et la formation de trous noirs. Les observations futures, y compris celles du télescope James Webb, pourraient offrir des éclaircissements déterminants.
Les Étoiles Massives : Explosion ou Extinction Silencieuse ?
Certaines étoiles massives peuvent s’éteindre sans provoquer de grande explosion, un phénomène fascinant qui intrigue les astrophysiciens. Une étoile récemment disparue pourrait potentiellement représenter une « supernova ratée », un événement où une étoile s’éteint sans se détoner entièrement, signalant ainsi la formation d’un trou noir.
À la fin de leur cycle de vie, les étoiles massives brillent intensément lors de leur explosion, appelées supernovas, déclenchées par l’effondrement de leur noyau. Cependant, les scientifiques suspectent qu’il arrive parfois que l’énergie soit insuffisante pour une explosion complète, ce qui entraîne une extinction silencieuse de l’étoile.
Une Découverte Étonnante dans la Galaxie d’Andromède
Personne n’a encore observé de manière définitive une supernova ratée, mais les chercheurs ont identifié un nouveau candidat. Une supergéante dans la galaxie d’Andromède a vu sa luminosité diminuer de manière significative depuis 2016, et elle a complètement disparu d’ici 2023, comme l’indique l’astrophysicien Kishalay De et son équipe dans une étude récente.
« C’est exactement ce que l’on pourrait attendre d’une supernova ratée. On observe une étoile brillante qui finit par disparaître », explique Morgan Fraser, astrophysicien à l’University College Dublin, bien qu’il n’ait pas participé à l’étude. Toutefois, la recherche ne reste pas concluante, car d’autres phénomènes pourraient également causer un tel obscurcissement, comme des nuages de poussière entourant l’étoile.
Un autre mystère persiste : les chercheurs s’attendaient à observer des signes lumineux d’une supernova ratée, tels que des couches extérieures de l’étoile qui se détachent. Cependant, aucune lumière visible n’a été détectée. Les scientifiques avancent l’hypothèse que l’étoile était déjà dépouillée de certaines de ses couches d’hydrogène avant de disparaître.
Capturer un échec de supernova serait une avancée majeure en astronomie. « C’est actuellement la seule façon d’observer réellement la formation d’un trou noir », déclare Christopher Kochanek de l’Ohio State University.
Des observations supplémentaires, notamment celles du télescope spatial James Webb, pourraient révéler des indices cruciaux. Les chercheurs cherchent également à détecter des rayons X, qui pourraient indiquer un trou noir absorbant de la matière, ce qui rendrait la recherche encore plus passionnante.
Comprendre les dernières étapes de la vie des étoiles est essentiel pour déterminer comment les galaxies évoluent et comment elles produisent des trous noirs et des étoiles à neutrons, qui sont les vestiges des supernovas réussies. Les scientifiques espèrent également mieux comprendre la manière dont les éléments chimiques formés dans les étoiles sont dispersés à travers l’univers.
En fin de compte, les chercheurs aspirent à prédire le destin ultime des étoiles en fonction de leur masse initiale. « Nous souhaitons savoir si, selon la masse d’une étoile à sa naissance, elle deviendra une supernova et produira une étoile à neutrons ou si elle échouera et se transformera en trou noir », conclut Stanford Woosley, astrophysicien à l’Université de Californie, Santa Cruz. Ce sont des questions essentielles pour l’avenir de l’astrophysique.