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Oslo (AFP) – Les excréments de petits rorquals « valent leur pesant d’or » car ils jouent un rôle important dans la fertilisation du phytoplancton et réduisent ainsi l’empreinte carbone du cétacé, selon une étude norvégienne.
Pour la première fois, des chercheurs de l’Institut norvégien de recherche marine ont étudié la concentration de nutriments dans les excréments de baleine avant qu’ils ne soient dissous dans l’eau de mer.
« Cela peut sembler dégoûtant, mais pour l’écosystème, cela vaut son pesant d’or », ont déclaré les chercheurs dans un communiqué jeudi.
« L’idée est simplement que les matières fécales fertilisent la mer de la même manière que les vaches et les moutons le font sur terre », ont-ils poursuivi.
Les chercheurs ont analysé les excréments de petits rorquals harponnés par les baleiniers, la Norvège étant l’un des rares pays autorisant la chasse commerciale de ces cétacés.
Les quelque 15 000 baleines qui migrent chaque été vers l’archipel norvégien du Svalbard dans l’Arctique libèrent chaque jour quelque 600 tonnes d’excréments à la surface de l’eau, à raison d’environ 40 kilogrammes (88 livres) par animal.
Selon l’étude, les excréments quotidiens libèrent environ 10 tonnes de phosphore et 7 tonnes d’azote dans les océans, des nutriments essentiels à la croissance du phytoplancton – des algues microscopiques qui absorbent le dioxyde de carbone par photosynthèse et le convertissent en oxygène.
Les scientifiques ont conclu que les excréments de petits rorquals contribuaient à entre 0,2 et 4% de la production quotidienne de phytoplancton dans la région arctique du Svalbard.
« La contribution réelle des baleines est probablement plus élevée car ces estimations n’incluent pas l’urine, qui est très riche en azote », a déclaré à l’AFP le directeur de recherche Kjell Gundersen.
Chaque petit rorqual, animal de 40 à 50 tonnes à l’âge adulte qui se nourrit en filtrant de grandes quantités d’eau, rejette « plusieurs centaines de litres d’urine » par jour.
« S’il y a moins de baleines, il y a un risque qu’il y ait moins de fertilisation de l’océan », a déclaré Gundersen.
« Plus de production de phytoplancton signifie également plus de CO2 absorbé », a-t-il ajouté.
« C’est positif pour le climat », a-t-il noté, « mais on ne connaît pas le bilan net des baleines en termes de gaz à effet de serre » car les cétacés émettent aussi du méthane lorsqu’ils respirent.
Cette question, encore largement inexplorée, fera l’objet d’une étude européenne qui débutera en juin et durera quatre ans.
© 2023 AFP