Oorsque j’ai voté pour rester membre de l’UE, c’était pour des raisons pratiques plutôt que politiques. En tant que fondateur d’une entreprise de fabrication de fromage, mon expérience d’exportation en dehors de l’UE m’avait appris que quitter le marché unique entraînerait pour mon entreprise une augmentation des coûts et d’innombrables problèmes avec la bureaucratie.
La nouvelle du résultat du référendum a été un choc, mais j’ai été réconforté par les promesses ultérieures d’une «transition sans heurt». Peut-être que si nous étions restés dans le marché unique, la transition aurait vraiment été transparente. J’ai résolu de tirer le meilleur parti d’une mauvaise situation. J’avais les fonds et un plan pour construire un nouvel entrepôt d’exécution pour ma marque Cheshire Cheese Company. Nous avons créé avec optimisme une version multilingue de notre site Web pour les ventes de commerce électronique et augmenté notre marketing, assurant une certaine distribution en gros dans l’UE.
La nomination de Boris Johnson en 2019 au poste de Premier ministre et l’élection écrasante qui a suivi à la fin de cette année ont abandonné toute chance d’un résultat démocratique sensé pour un accord sur le Brexit. Le Brexit est devenu une question d’évasion fiscale pour ceux qui sont sur le point de perdre le plus des réglementations de l’UE en matière de transparence. L’objectif d’un Brexit dur était de supprimer toute autorité et tout effet de levier que l’UE pourrait conserver, y compris l’adhésion du Royaume-Uni au marché unique. Le gouvernement ne montre aucun signe de reconnaissance des difficultés que cela a causées aux propriétaires de petites entreprises ; dans le récent budget, le Brexit était à peine mentionné.
Le tournant désastreux pour les producteurs de viande et de produits laitiers est survenu en octobre 2020, lorsque Johnson a utilisé le whip et sa majorité pour imposer un amendement au projet de loi sur l’agriculture. Les protections des normes alimentaires inscrites dans le projet de loi sur l’agriculture par la Chambre des Lords ont été rejetées. Johnson devait être en mesure de réduire les normes alimentaires pour s’adapter à un accord commercial américain attendu avec un Donald Trump de deuxième mandat. Jusqu’à présent, on s’attendait à ce que le Royaume-Uni aligne ses normes alimentaires sur celles de l’UE et offre aux producteurs britanniques la transition en douceur qui nous avait été promise.
Avant la fin de la période de transition, nous savions que nos expéditions en gros vers l’UE auraient besoin de contrôles supplémentaires. Nous étions conscients de l’exigence d’un certificat sanitaire d’exportation (EHC) vérifié par un vétérinaire pour chaque commande en gros, et du coût associé de 180 £ à chaque fois.
Mais ce à quoi nous n’étions pas préparés ou avertis, c’est l’absence d’exemption pour les commandes des consommateurs à ce règlement, ce qui signifie que même une seule tranche de fromage envoyée à un client de l’UE serait également passible de la taxe.
Au cours de la première semaine de janvier 2021, plusieurs colis envoyés via DHL à des consommateurs en France, en Allemagne et en Italie ont été retournés. Nos coursiers n’ont pu fournir aucune explication, mais ont suggéré qu’il s’agissait d’un problème de démarrage. D’autres enquêtes et des tentatives infructueuses d’envoi de commandes sur le site Web nous ont amenés à abandonner nos ventes aux consommateurs de l’UE. Avant le Brexit, notre commande moyenne de e-commerce était de 1,5 kg de fromage, au prix d’environ 35 £, livraison comprise. Mais pour y parvenir, nous devions désormais absorber 180 £ de coûts d’exportation supplémentaires sur chaque commande, aussi petite soit-elle.
La plupart des pays incluent une allocation pour les denrées alimentaires à importer pour la consommation personnelle, alors les négociateurs britanniques ont-ils manqué cette clause ? Une exemption pour 20 kg de poisson a été incluse, les entreprises pouvant envoyer cette quantité aux consommateurs de l’UE sans aucun frais d’exportation. Des commissaires européens m’ont dit que cette exemption sur le poisson avait été ajoutée à l’accord par le gouvernement britannique, ce que le gouvernement nie.
Au cours de 12 mois, nous avons perdu environ 250 000 £ de ventes. Après une large couverture médiatique, j’ai eu droit à une rencontre avec le ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales (Defra) et la ministre de l’Agriculture, Victoria Prentis. Leur recommandation était d’envisager d’ouvrir une plaque tournante dans l’UE ou de se concentrer sur les marchés émergents. Ni l’un ni l’autre n’est abordable ni réalisable pour une petite entreprise.
À l’été 2021, nos exportations en gros vers nos distributeurs ont pris fin. Le coût d’envoi d’un envoi est devenu commercialement non viable. Le coût d’expédition d’une commande en gros moyenne d’environ 2,5 tonnes est passé de 400 £ à 1 200 £ en l’espace de trois mois et nous ne pouvions pas absorber le temps et les dépenses de la bureaucratie et de la paperasse. Nous nous sommes retrouvés, comme d’autres petites entreprises, piégés sur les îles du Royaume-Uni et confrontés à une concurrence croissante, car les petites entreprises comme la nôtre étaient obligées de cibler les clients nationaux, ne pouvant plus se permettre d’expédier vers l’UE. Les accords avec les nouveaux marchés émergents privilégient les grandes entreprises et la Grande-Bretagne a perdu l’accès au marché unique de l’UE.
Nous avons eu la chance de trouver une solution : notre société a récemment été rachetée par le plus grand fabricant britannique de fromage Cheshire. L’entreprise familiale de troisième génération a pris une participation majoritaire dans notre entreprise et nous a fourni la sécurité, la croissance et, surtout, une passerelle vers l’UE via leur hub néerlandais.
Le coût et la complexité de l’expédition, ainsi que la navigation de la bureaucratie due à chaque pays de l’UE interprétant différemment l’accord sur le Brexit, rendent incroyablement difficile pour les petites entreprises d’exporter vers l’UE. Les petites entreprises au Royaume-Uni contribuent à 45 % du chiffre d’affaires annuel, mais nous avons été les victimes de chaque accord commercial qui a été négocié. Aucune considération n’a été accordée à notre contribution à l’économie ni à aucun soutien pour obtenir une voie pratique vers les marchés d’exportation. La période qui s’est écoulée depuis le Brexit a été dévastatrice pour nous, détruisant tous les plans que nous avions pour un grand avenir en Europe, celui qui nous avait été promis.