Oorsque les journalistes britanniques écrivaient sur le traitement des travailleurs migrants qui construisaient les stades de la Coupe du monde, ils auraient pu s’attendre à recevoir un appel téléphonique d’un Qatari basé à Doha, repoussant leurs accusations. Au lieu de cela, les journaux se sont retrouvés contactés par des Britanniques tels que George Pascoe-Watson, un ancien rédacteur politique du Sun, contestant les prémisses de leur histoire et offrant un point de vue plus pro-qatari.
Pascoe-Watson est un associé principal de Portland, une société de relations publiques et de lobbying haut de gamme basée à Londres fondée par Tim Allan, un ancien conseiller de Tony Blair. C’est l’une des nombreuses entreprises basées au Royaume-Uni qui ont profité de la filature au nom du gouvernement qatari avant la Coupe du monde, poussant le cas de la nation du Golfe dans les médias et s’opposant à une couverture négative.
Car alors que l’Angleterre a une fois de plus échoué à remporter la Coupe du monde, les lobbyistes et avocats londoniens travaillant sur la compétition ont fait de leur mieux pour s’assurer qu’une fortune rentre à la maison.
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Qatar : au-delà du football
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C’est une Coupe du monde pas comme les autres. Au cours des 12 dernières années, le Guardian a rendu compte des problèmes entourant Qatar 2022, de la corruption et des violations des droits de l’homme au traitement des travailleurs migrants et des lois discriminatoires. Le meilleur de notre journalisme est rassemblé sur notre page d’accueil dédiée Qatar: Beyond the Football pour ceux qui veulent approfondir les questions au-delà du terrain.
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« Il y a eu une campagne très bien organisée et dotée de ressources suffisantes », a déclaré Nicholas McGeehan, un militant de longue date sur les droits des travailleurs migrants dans la région. « Les arguments ont été construits de manière très efficace pour détourner l’attention des critiques justes et proportionnées. »
L’une des raisons de la forte présence de représentants des relations publiques britanniques est que la critique de la candidature du Qatar – qu’il s’agisse de la corruption présumée (niée par le Qatar) impliquée dans la garantie des droits d’accueil, du traitement des travailleurs migrants ou de son manque de droits LGBTQ+ – a été dirigé par des journaux britanniques tels que le Guardian et le Sunday Times. Alors que les organes de presse allemands et scandinaves ont également enquêté sur ces questions, ce sont les médias anglophones qui sont les plus faciles à lire dans le monde.
Portland a refusé de commenter la nature de son travail au Qatar, bien qu’il ait un bureau à Doha et travaille sur divers contrats liés au Qatar depuis au moins 2014. Les premiers défis comprenaient la gestion de la détention d’un journaliste de la BBC dans le pays et aidant à créer un blog qui critiquait les adversaires du pays hôte du tournoi. Mais au fil du temps, les journalistes qui ont rendu compte des préparatifs de la Coupe du monde ont déclaré que les efforts pour améliorer l’image du Qatar dans la presse britannique étaient devenus plus intelligents et plus subtils.
Ils sont notamment repoussés par les représentants d’Hassan al-Thawadi, le secrétaire général du comité d’organisation de la Coupe du monde. C’est un ressortissant qatari qui a fréquenté l’université de Scunthorpe avant d’étudier le droit à l’Université de Sheffield et qui prendrait personnellement les critiques britanniques. Un journaliste britannique qui a traité avec Thawadi a affirmé : « Il est absolument convaincu qu’il est ce type libéral qui se soucie vraiment des droits et des conditions des travailleurs. Il est mortifié que le monde le considère comme un autre Qatari indifférent. Il téléphone à ses relations publiques avec fureur chaque fois qu’il y a un gros titre négatif sur ce qui se passe au Qatar qui lui revient. Et il est peut-être moins pire que la grande majorité de l’élite qatarienne, car ils ne se soucient pas des travailleurs migrants.
Les journaux britanniques téléchargeant souvent leurs articles sur leurs sites Web vers minuit, les bureaux de presse se sont habitués aux Qataris sur un fuseau horaire différent se réveillant tôt le matin et exigeant des modifications.
Un Britannique qui a joué un rôle important dans l’opération de presse de la Coupe du monde est Richard Conway, qui, en tant que correspondant de BBC Sport en 2018, a produit un rapport optimiste sur les préparatifs de la Coupe du monde du Qatar alors qu’il traversait le désert à dos de chameau. Quelques mois plus tard, il quitte le journalisme pour créer sa propre agence de relations publiques et travaille exclusivement sur la Coupe du monde du Qatar depuis plusieurs années. Les journalistes qui ont traité avec lui disent qu’il a adopté une approche non interventionniste, agissant comme un canal informel et permettant des conversations en invitant des critiques de la Coupe du monde et d’éminents journalistes de journaux à des réunions officieuses avec de hauts responsables qatariens dans les hôtels de Londres.
De nombreux Britanniques travaillent également pour la division qatarie de Teneo Blue Rubicon, une agence de relations publiques qui a travaillé dur pour promouvoir le pays, tandis que les journalistes qui ont écrit des critiques sur le pays ont également reçu des lettres juridiques du cabinet d’avocats Carter Ruck. Aucune des deux sociétés n’a renvoyé de demande de commentaires sur la nature de leur travail dans le pays.
L’un des reproches des responsables qatariens est qu’ils ont été critiqués pour avoir adopté des tactiques similaires à celles de rivaux régionaux tels que l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis. Le Guardian a déjà rendu compte d’événements financés de manière extravagante organisés à Londres où des députés et d’anciens footballeurs ont reçu des honoraires importants d’une source inconnue, le tout dans le but de créer une opposition à la Coupe du monde du Qatar. L’organisateur de cet événement a également approché l’ancien chef des élections conservateur Sir Lynton Crosby – dont la société a déjà mené des travaux pour l’Arabie saoudite – et a discuté d’une campagne d’influence de 5,5 millions de livres sterling pour priver le Qatar du droit d’accueillir la Coupe du monde.
Ces nations ont également dépensé des dizaines de millions de livres sterling pour faire pression sur des militants visant les politiciens et les médias occidentaux, le Qatar estimant qu’il avait le droit de combattre le feu par le feu.
Malgré cela, il ne fait aucun doute parmi les critiques du Qatar que la décision d’accueillir la Coupe du monde a finalement transformé la position mondiale du pays dans les médias. Les faibles attentes et les préoccupations éthiques ont finalement été atténuées par la couverture médiatique au début du football. Les influenceurs rémunérés ont inondé TikTok d’histoires optimistes de Doha.
Et selon McGeehan, qui dirige désormais l’ONG FairSquare, l’une des tactiques les plus efficaces pendant le tournoi a été d’affirmer que la critique du Qatar relève de l’orientalisme ou de l’anti-arabe : avec des publics particuliers qui sont sensibles à ce genre d’accusations. Cela a conduit des personnes qui seraient normalement considérées comme des alliés dans ce domaine à s’engager essentiellement dans le contre-débat, plutôt que dans le débat sur les problèmes.