Une puissante tempête hivernale devrait balayer la Californie cette semaine, apportant des températures froides, coupant les vents et les chutes de neige à des altitudes remarquablement basses presque dans tout l’État.
« Cela s’annonce comme un événement très inhabituel », a déclaré le climatologue de l’UCLA, Daniel Swain, lors d’un briefing virtuel mardi matin. « Nous allons voir bas-[elevation] neige de la frontière de l’Oregon à la frontière mexicaine ; c’est juste une question de savoir à quel point.
Bien que la neige ne devrait pas s’accumuler dans les grandes villes de l’État, les collines près de la région de la baie de San Francisco et le haut désert près de Los Angeles pourraient voir de la neige notable d’ici la fin de jeudi – des altitudes qui ne voient généralement pas beaucoup, voire aucune chute de neige, dit Swain.
« À peu près tous ceux qui vivent en Californie pourront probablement voir de la neige, au moins sur les collines voisines – et dans la plupart des cas dans les collines très proches – probablement vendredi matin », a déclaré Swain.
Les niveaux de neige dans le sud de la Californie devraient tomber à une altitude de 1 500 pieds à partir de mercredi, avec la possibilité de chutes de neige encore plus faibles dans certaines parties du nord de la Californie, ont déclaré les prévisionnistes.
Les modèles suggèrent que la neige pourrait tomber à travers Santa Claritaen particulier dans les contreforts, et sur les plus hauts sommets des montagnes de Santa Monica. Dans la région de la baie et le nord de la vallée de Sacramento, la neige pouvait tomber jusqu’à 1 000 pieds d’altitude, ce que Swain a qualifié de « très bas » pour ce type de temps.
Des chutes de neige généralisées au niveau de la mer ne sont pas probables, a déclaré Swain, mais la côte nord pourrait voir « une accumulation de neige au niveau de la mer dans des endroits comme Eureka et Arcata » jeudi, le potentiel de chutes de neige étant « historique » à des altitudes aussi basses, il a dit.
Parce que l’événement est si inhabituel, a indiqué le service météorologique, la confiance dans les prévisions de chutes de neige était faible mardi.
Un avertissement de tempête hivernale était déjà en vigueur mardi pendant une grande partie de la semaine depuis le coin le plus au nord-ouest de l’État jusqu’aux montagnes du comté de San Diego, alertant sur la possibilité de fortes chutes de neige à haute altitude et d’une éventuelle accumulation dans certaines zones plus proches du niveau de la mer plus tard dans le semaine.
L’événement devrait être « un enneigeur comme nous n’en avons pas vu depuis de nombreuses années », a déclaré Andrew Rorke, prévisionniste principal au bureau du National Weather Service à Oxnard.
La semaine de conditions hivernales commence mardi, avec un « front froid dynamiquement fort » traversant la Californie, apportant des vents extrêmement violents et une chute spectaculaire des températures, a déclaré Swain.
La neige pourrait tomber à des altitudes plus élevées mercredi, mais la partie la plus inhabituelle de la tempête – et la plus imprévisible – commencera jeudi, a-t-il dit, lorsqu’une « masse d’air arctique modifiée » s’installera après avoir balayé le Pacifique, ramasser humidité.
La majeure partie de cette neige à basse altitude devrait arriver tard de jeudi à samedi, a déclaré Swain.
« Tous les principaux sommets côtiers de la région de la baie verront probablement de la neige, de la neige potentiellement importante », a déclaré Swain. «Il est plus courant d’avoir des poussières autour de 1 500 ou 2 000 pieds dans la Bay Area; cela arrive à peu près chaque année. Mais les accumulations les plus importantes sont inhabituelles.
Des altitudes plus élevées, y compris des zones le long de la côte de Big Sur et des montagnes de Santa Lucia, pourraient voir plusieurs pouces, selon le service météorologique nationaltandis que les contreforts inférieurs de la Sierra pourraient voir s’accumuler de la neige dans « des endroits très bas qui ne voient généralement pas de neige », a déclaré Swain.
Les plus hautes régions montagneuses du sud de la Californie, y compris Big Bear et Lake Arrowhead, pourraient voir un « événement de neige perturbateur » avec plusieurs pieds de neige, plus comme des quantités observées dans le centre de la Sierra Nevada, a déclaré Swain. Le Grapevine recevra certainement de la neige, a-t-il dit, tout comme les routes à faible altitude, provoquant des perturbations majeures.
Douze pouces de neige pourraient tomber à des altitudes de 2 500 pieds à 4 000 pieds dans les montagnes du sud de la Californie, et plusieurs pieds de neige sont prévus à des altitudes supérieures à 4 000 pieds.
« Les montagnes verront certainement d’importantes chutes de neige. Les déserts et certaines des plus hautes vallées intérieures pourraient même connaître un peu d’averses, bien que l’accumulation soit moins probable », a déclaré Swain. « Vraiment, le seul endroit en Californie où les niveaux de neige ne seront pas bien en dessous de 2 000 pieds sera juste près de San Diego – mais c’est encore très bas. »
Des vents allant jusqu’à 75 mph devraient souffler à travers les montagnes du sud de la Californie mardi, avec des rafales jusqu’à 65 mph dans les vallées. Les vents sur les côtes et les vallées des comtés de LA et de Ventura pourraient atteindre 50 mph, « ce qui est assez fort pour ces basses terres », a déclaré Rorke.
Le système provoquera également des vagues dangereusement hautes, passant de 10 à 18 pieds sur la côte centrale et de 7 à 10 pieds – avec des installations locales jusqu’à 14 pieds – dans les comtés de LA et de Ventura.
La tempête survient alors que des millions de personnes à travers les États-Unis se préparent à un hiver rigoureux, avec le potentiel de causer des perturbations majeures des déplacements d’un océan à l’autre.
Le département de la santé publique du comté de Los Angeles a émis mardi une alerte au temps froid pour la vallée de l’Antelope, ainsi que la vallée de Santa Clarita et le mont Wilson du mercredi au samedi, avec des températures qui devraient descendre en dessous de zéro.
« Les enfants, les personnes âgées et les personnes handicapées ou ayant des besoins médicaux spéciaux sont particulièrement vulnérables par temps froid », a déclaré le Dr Muntu Davis, responsable de la santé du comté, dans un communiqué. « Des précautions supplémentaires doivent être prises pour s’assurer qu’ils n’ont pas trop froid lorsqu’ils sont à l’extérieur. »
Davis a rappelé aux résidents de ces zones de chercher un abri et des installations publiques si nécessaire, et de ne pas utiliser de cuisinières, de grils ou de fours pour chauffer les maisons, en raison du risque d’empoisonnement au monoxyde de carbone.