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DUBAÏ, Émirats arabes unis (AP) – L’alpiniste iranienne Elnaz Rekabi est revenue à Téhéran tôt mercredi après avoir concouru en Corée du Sud sans porter de foulard, un acte largement considéré comme un soutien aux manifestants antigouvernementaux au milieu de semaines de protestations contre le hijab obligatoire de la République islamique.
Après l’atterrissage, Rekabi a accordé une interview prudente et sans émotion à la télévision d’État iranienne radicale, affirmant que se passer du hijab avait été un acte « non intentionnel » de sa part. Cependant, des centaines de personnes se sont rassemblées devant l’aéroport international Imam Khomeiny – y compris des femmes ne portant pas le hijab – et ont applaudi « Elnaz la championne », faisant de Rekabi une source d’inspiration pour leurs protestations continues.
L’avenir auquel Rekabi est confronté après son retour chez lui reste incertain. Les partisans et les médias en farsi en dehors de l’Iran se sont inquiétés pour la sécurité de Rekabi après son retour, d’autant plus que les militants disent que les manifestations ont vu les forces de sécurité arrêter des milliers de personnes jusqu’à présent.
L’accueil différent réservé à Rekabi montre les fissures croissantes dans la société iranienne alors que les manifestations nationales déclenchées par la mort le 16 septembre d’une femme de 22 ans en sont à leur cinquième semaine. Mahsa Amini a été arrêtée par la police des mœurs du pays pour ses vêtements – et sa mort a incité les femmes à retirer leur hijab en public.
Les manifestations, attirant des enfants d’âge scolaire, des travailleurs du pétrole et d’autres dans les rues de plus de 100 villes, représentent le défi le plus sérieux lancé à la théocratie iranienne depuis les manifestations de masse entourant son élection présidentielle contestée de 2009..
Le fait que Rekabi, 33 ans, ait concouru sans son hijab à Séoul lors de la finale du Championnat d’Asie de la Fédération internationale d’escalade sportive l’a incitée à être immédiatement adoptée par ceux qui soutiennent les manifestations qui incluent de plus en plus des appels au renversement de la théocratie du pays.
Mais les sports en Iran, des ligues de football à l’escalade compétitive de Rekabi, fonctionnent largement sous une série d’organisations semi-gouvernementales. Les athlètes féminines qui concourent dans leur pays ou à l’étranger, qu’elles jouent au volley-ball ou sur une piste de course, doivent garder leurs cheveux couverts en signe de piété. L’Iran, ainsi que l’Afghanistan contrôlé par les talibans, rendent ce couvre-chef obligatoire pour les femmes.
Cela a fait de l’apparition publique de Rekabi dimanche sans un moment de paratonnerre. Lors de son atterrissage à l’aéroport international Imam Khomeiny tôt mercredi, elle portait une casquette de baseball noire et un sweat à capuche noir couvrant ses cheveux. Un homme lui tendit des fleurs.
Au début, Rekabi a répété une explication publiée plus tôt sur un compte Instagram à son nom, affirmant que le fait de ne pas porter le hijab était « involontaire ». Le gouvernement iranien fait régulièrement pression sur les militants dans son pays et à l’étranger, diffusant souvent ce que les groupes de défense des droits décrivent comme des aveux forcés à la télévision d’État – les mêmes caméras qu’elle a adressées à son retour à la maison.
Rekabi a déclaré qu’elle se trouvait dans une zone d’attente réservée aux femmes avant son ascension.
« Parce que j’étais occupée à mettre mes chaussures et mon équipement, cela m’a fait oublier de mettre mon hijab, puis je suis allée en compétition », a-t-elle déclaré.
Elle a ajouté : « Je suis revenue en Iran l’esprit serein même si j’avais beaucoup de tension et de stress. Mais jusqu’à présent, Dieu merci, rien ne s’est passé.
La scène sombre a ensuite fait place à celle d’une foule en liesse à l’extérieur du terminal. Des vidéos en ligne, correspondant à des caractéristiques connues de l’aéroport, montrent les personnes rassemblées scandant le nom de Rekabi et l’appelant un héros. Des images la montraient en train de faire signe depuis l’intérieur d’une camionnette.
L’agence de presse semi-officielle ISNA a rapporté plus tard qu’elle avait rencontré le ministre des Sports Hamid Sajjadi, disant qu’il l’avait encouragée à continuer la compétition.
Rekabi a quitté Séoul sur un vol mardi matin. Le service persan de la BBC, qui a de nombreux contacts en Iran malgré l’interdiction d’y opérer, a cité une « source informée » anonyme disant que des responsables iraniens avaient saisi à la fois le téléphone portable et le passeport de Rekabi. BBC Persian a également déclaré qu’elle devait initialement revenir mercredi, mais que son vol avait apparemment été avancé de manière inattendue.
IranWire , un autre site Web axé sur le pays fondé par le journaliste irano-canadien Maziar Bahari qui a déjà été détenu par l’Iran, a suggéré que Rekabi pourrait être immédiatement emmené à la tristement célèbre prison d’Evin à Téhéran, où sont détenus les dissidents. Un incendie massif là-bas au cours du week-end a tué au moins huit prisonniers.
Plus tard mercredi, le Comité international olympique a déclaré avoir tenu une réunion conjointe avec la Fédération internationale d’escalade sportive et des responsables iraniens. Le CIO a déclaré avoir reçu « des assurances claires que Mme Rekabi ne subira aucune conséquence et continuera à s’entraîner et à concourir ». Cependant, d’autres athlètes ont été harcelés lors des manifestations.
Le CIO a décrit Rekabi comme étant avec sa famille et a déclaré qu’elle s’était jointe à un appel avec des officiels.
L’ambassade d’Iran à Séoul avait démenti « toutes les fausses nouvelles et la désinformation » concernant le départ de Rekabi. Mais au lieu de publier une photo d’elle du concours de Séoul, il a publié une image d’elle portant un foulard lors d’un précédent concours à Moscou, où elle a remporté une médaille de bronze.
Rekabi portait un hijab lors de ses premières apparitions à l’événement d’escalade d’une semaine à Séoul. Elle portait juste un bandeau noir lors de la compétition dimanche, ses cheveux noirs tirés en queue de cheval ; elle avait un maillot blanc avec le drapeau iranien comme logo dessus.
Des images de la compétition ont montré Rekabi détendue alors qu’elle s’approchait de l’escalade et après avoir concouru.
Mercredi, un petit groupe de manifestants a manifesté devant l’ambassade d’Iran à Séoul, certaines femmes se coupant des mèches de cheveux, comme d’autres l’ont fait lors de manifestations dans le monde entier depuis la mort d’Amini.
Jusqu’à présent, les groupes de défense des droits de l’homme estiment que plus de 200 personnes ont été tuées au cours des semaines de manifestations et de la violente répression des forces de sécurité qui a suivi. L’Iran n’a pas offert de bilan des morts depuis des semaines. Des manifestations ont été vues dans plus de 100 villes, selon le groupe Human Rights Activists in Iran. Des milliers de personnes auraient été arrêtées.
La collecte d’informations sur les manifestations reste cependant difficile. L’accès à Internet est interrompu depuis des semaines par le gouvernement iranien. Entre-temps, les autorités ont détenu au moins 40 journalistes, selon le Comité pour la protection des journalistes.
Les responsables iraniens, dont le guide suprême l’ayatollah Ali Khamenei, ont affirmé à plusieurs reprises que les ennemis étrangers du pays étaient derrière les manifestations en cours, plutôt que les Iraniens irrités par la mort d’Amini et les autres malheurs du pays.
Les Iraniens ont vu leurs économies s’évaporer ; la monnaie du pays, le rial, a chuté et l’accord nucléaire de Téhéran avec les puissances mondiales a été réduit en lambeaux.
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Les rédacteurs de l’Associated Press Ahn Young-joon à Séoul, en Corée du Sud, et Graham Dunbar à Genève ont contribué à ce rapport.
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Suivez Jon Gambrell sur Twitter à www.twitter.com/jongambrellAP.
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