Une grippe aviaire dévastatrice balaie le monde. Mais est-ce une menace pour l’homme ?

La pire épidémie de grippe aviaire chez les oiseaux sauvages de l’histoire fait des ravages à travers le monde, forçant des millions de volailles à être confinées et gardées à l’intérieur (au revoir, les œufs de poules élevées en liberté) et entraînant l’abattage de milliers d’oiseaux.

Alors que le virus a un impact absolument dévastateur sur les oiseaux, en raison de sa transmissibilité et de sa létalité élevées, la propagation de la grippe aviaire est également potentiellement préoccupante pour les humains.

De manière très concrète, la propagation de ce que les scientifiques ont confirmé être la pire grippe aviaire au monde – qui sévit maintenant depuis plus d’un an – nous affecte déjà.

La maladie est l’un des facteurs contribuant à rendre la viande de volaille et les œufs plus chers, ainsi que l’impact persistant des perturbations liées au COVID et de l’invasion russe de l’Ukraine.

Dans l’ensemble, l’épidémie exacerbe la crise du coût de la vie, perturbe les chaînes d’approvisionnement alimentaire et force l’abattage de millions de volailles destinées à se retrouver sur les étagères de nos détaillants en alimentation.

La grippe aviaire s’aggrave-t-elle ?

L’une des plus grandes préoccupations pour les humains est également que la grippe aviaire déchaînée pourrait pénétrer dans des territoires jusque-là inexplorés – y compris en mutant dans la prochaine pandémie.

« Pour le moment, la situation est sans précédent. L’hiver dernier, nous avons eu la pire épidémie de grippe aviaire hautement pathogène au Royaume-Uni. Cette année est en passe d’égaler ou de battre cela », professeur Paul Digard, titulaire de la chaire de virologie à l’Université d’Edimbourg , a déclaré à Euronews Next.

« C’est sans précédent en raison du nombre de ces infections qui se sont produites chez les volailles et en raison des infections que nous avons également observées chez les oiseaux sauvages, en particulier les oiseaux de mer », a-t-il poursuivi.

« L’autre chose qui a changé, c’est que normalement, dans le nord de l’Europe et au Royaume-Uni, nous avons des incursions sporadiques de grippe aviaire hautement pathogène en hiver, mais elles disparaissent ensuite au cours de l’été. L’été dernier, elle n’a jamais complètement disparu, elle s’est calmée beaucoup, mais il n’a jamais complètement disparu. Le virus a donc changé son comportement d’une manière que nous n’avons jamais vue auparavant dans cette partie du monde ».

Alors que la grippe aviaire – ou la grippe aviaire hautement pathogène, pour être exact – existe depuis au moins 200 ans et probablement plus, a déclaré Digard, les épidémies sont devenues plus fréquentes. La souche actuellement en circulation est connue sous le nom de H5N1.

« Les nombres [of outbreaks] ont repris depuis les années 1980, puis tout a changé en 1996-97 lorsque l’ancêtre du virus actuel est apparu à Hong Kong », a déclaré Digard.

« Et ce virus était différent de tous les précédents en ce sens qu’il pouvait survivre chez les oiseaux sauvages comme une sorte d’infection à long terme, et cela lui a donné la capacité de se propager dans le monde entier afin que ce virus ou ses descendants aient été avec nous depuis 25 ans.

« Et le nombre d’épidémies de cette lignée du virus a été en effet très important. Les chiffres sont plus élevés qu’ils ne l’ont été dans le passé. C’est probablement juste à dire ».

Quel est le risque pour l’homme ?

« Il y a un risque pour la santé humaine, mais pour le moment je dirais qu’il est faible », a déclaré Digard.

Lors de l’épidémie de 1997, 18 personnes ont été infectées par la grippe aviaire et six sont décédées.

« C’était une infection rare chez l’homme, mais quand cela s’est produit, le taux de létalité était d’environ 50% », a déclaré Digard.

Jusqu’au début ou au milieu des années 2010 au moins, la situation est restée la même, a déclaré Digard, avec de très rares cas d’infections humaines mais provoquant une maladie grave chez ceux qui ont contracté le virus.

« Depuis lors, le virus a changé, et du point de vue humain, il a changé pour le mieux », a déclaré Digard. « Il semble causer beaucoup moins d’infections humaines, et lorsqu’il infecte les gens, il semble provoquer une maladie plus bénigne chez la plupart des gens ».

Ainsi, le risque pour la santé humaine est plus faible qu’il ne l’a été par le passé, et il n’y a pas lieu de paniquer.

« Cette lignée du virus est avec nous depuis 25 ans et pendant cette période, bien qu’elle ait pu infecter des gens, elle n’a jamais montré de signes d’évolution réelle de la capacité de transmission d’une personne à l’autre, ce dont vous auriez besoin pour une épidémie majeure chez l’homme », a déclaré Digard.

Mais il y a de fortes chances que le virus change à l’avenir.

« Comme COVID, [the bird flu virus] change en permanence, il ne reste jamais immobile », a déclaré Digard.

« Vous ne pouvez pas dire que cela ne s’adaptera jamais, cela ne changera jamais d’une manière qui provoquera la prochaine pandémie, mais je pense que c’est à très faible risque pour le moment », a-t-il poursuivi.

« Je ne pense pas qu’il soit à faible risque que nous ayons une autre pandémie de grippe, je pense que c’est le cas quand, pas si. Mais je suppose que ce ne sera pas cette souche. Ce sera autre chose qui nous prend par surprise ».

Après l’épidémie de COVID-19, qui se serait propagée d’un animal encore non identifié à l’homme, les experts avertissent que la prochaine pandémie proviendra probablement d’une autre maladie zoonotique comme le coronavirus.

« C’est un problème qui s’est aggravé au fil des ans. Mais nous sommes devenus mieux à même d’essayer d’éviter certains de ces problèmes », a déclaré Digard.

Nous avons trouvé un moyen de créer des vaccins contre la grippe – y compris la souche du virus H5 – et nous sommes capables de les produire à grande échelle.

Les chercheurs s’améliorent « du côté des sciences sociales, essayant de comprendre les facteurs qui rendent les maladies zoonotiques plus menaçantes, à mesure que vous obtenez un plus grand nombre de personnes et plus de contacts entre les gens et les animaux destinés à l’alimentation et les animaux destinés à l’alimentation et les animaux sauvages », dit Digard.

Dans ce contexte, la façon dont nous élevons des animaux pour le marché de la viande et des produits laitiers est d’une importance cruciale pour éviter les propagations de virus.

« Nous pouvons modifier vos procédures de sécurité, vous pouvez modifier la façon dont vous concevez les fermes pour réduire le risque que ces événements de transmission se produisent en premier lieu ».