Une hausse inattendue de l’emploi déroute les modèles économiques de la Fed

WASHINGTON (AP) – La Réserve fédérale a-t-elle tort?

Depuis des mois, la Fed observe avec méfiance les solides gains d’emplois de l’économie américaine par crainte que les employeurs, désespérés d’embaucher, continuent d’augmenter les salaires et, par conséquent, maintiennent l’inflation à un niveau élevé. Mais la croissance fulgurante de l’emploi en janvier a coïncidé avec un ralentissement effectif de la croissance des salaires. Et cela fait suite à un assouplissement de nombreuses mesures d’inflation au cours des derniers mois.

Les gains d’embauche toujours robustes de l’année dernière ont défié l’augmentation la plus rapide du taux d’intérêt de référence de la Fed en quatre décennies – un effort agressif de la banque centrale pour freiner l’embauche, la croissance économique et la flambée des prix qui tourmentent les ménages américains depuis près de deux ans.

Pourtant, les économistes ont été étonnés lorsque le gouvernement a annoncé vendredi que les employeurs avaient créé un nombre explosif de 517 000 emplois le mois dernier et que le taux de chômage était tombé à un nouveau creux de 53 ans de 3,4 %.

« Le rapport sur l’emploi d’aujourd’hui est presque trop beau pour être vrai », a déclaré Julia Pollak, économiste en chef chez ZipRecruiter. « Comme les billets de 20 $ sur le trottoir et les déjeuners gratuits, la baisse de l’inflation associée à la baisse du chômage relève de la fiction économique. »

Dans les modèles économiques utilisés par la Fed et la plupart des économistes traditionnels, un marché du travail avec une forte embauche et un faible taux de chômage alimente généralement une inflation plus élevée. Dans ce scénario, les entreprises se sentent obligées de continuer à augmenter les salaires pour attirer et retenir les travailleurs. Ils répercutent souvent ces coûts de main-d’œuvre plus élevés sur leurs clients en augmentant les prix. Leurs travailleurs les mieux rémunérés ont également plus d’argent à dépenser. Ces deux tendances peuvent alimenter les pressions inflationnistes.

Pourtant, même si l’embauche a été solide au cours des six derniers mois, l’inflation en glissement annuel a ralenti, passant d’un sommet de 9,1 % en juin à 6,5 % en décembre.. Une grande partie de cette baisse reflète le gaz moins cher. Mais même en excluant les coûts volatils des aliments et de l’énergie, l’indicateur d’inflation préféré de la Fed a augmenté à un taux annuel d’environ 3 % au cours des trois derniers mois – pas si loin au-dessus de son objectif de 2 %.

Ces tendances ont soulevé des questions sur un aspect essentiel de la politique de taux plus élevés de la Fed. Le président Jerome Powell a déclaré que vaincre l’inflation nécessiterait « un peu de douleur ». Et les décideurs de la Fed ont prévu que le taux de chômage atteindrait 4,6 % d’ici la fin de cette année. Dans le passé, une augmentation aussi importante du taux de chômage ne s’est produite que pendant les récessions.

Pourtant, le rapport de vendredi suggère la possibilité que le lien de longue date entre un marché du travail vigoureux et une inflation élevée se soit rompu. Et cette répartition offre une possibilité alléchante : que l’inflation puisse continuer à baisser même si les employeurs continuent à créer des emplois.

« Leur modèle est que cette inflation est spécifiquement motivée par l’inflation des salaires », a déclaré Preston Mui, économiste principal chez Employ America, un groupe de défense. «Pour faire baisser cela, ils pensent que nous devons apporter des douleurs sur le marché du travail en termes de chômage plus élevé. Et ce que les trois derniers mois nous ont montré, c’est que ce modèle est tout simplement faux.

Cela dit, il est possible que le rapport de vendredi puisse encore pousser la Fed dans la direction opposée : la forte croissance constante de l’emploi pourrait convaincre Powell et d’autres responsables que, malgré les signes de ralentissement de la croissance des salaires, un marché du travail puissant relancera inévitablement l’inflation. Si c’est le cas, leur taux de référence devrait rester élevé pour ralentir le rythme d’embauche.

Avec ces perspectives à l’esprit, les traders de Wall Street prévoient désormais une hausse supplémentaire des taux de la Fed cette année : les investisseurs prévoient une probabilité de 52 % que la Fed relève son taux de référence d’un quart de point en mars et en mai, dans une fourchette de 5% à 5,25%. C’est le même niveau que les responsables de la Fed eux-mêmes avaient prédit en décembre.

De nombreux économistes affirment que la pandémie a tellement perturbé le marché du travail qu’il agit différemment que par le passé.

« Il y a beaucoup de normes … qui ne sont plus normales », a déclaré vendredi le secrétaire au Travail, Marty Walsh. « Nous voyons que beaucoup d’entreprises ne procèdent peut-être pas à des licenciements en janvier comme elles le feraient normalement parce qu’elles ont traversé une pandémie où elles ont perdu des gens et elles ne sont pas revenues. »

Lors d’une conférence de presse cette semaine, Powell a fait valoir qu’une grande partie de la baisse de l’inflation depuis l’automne était due à la baisse des prix des biens – des articles comme les voitures d’occasion, les meubles et les chaussures – ainsi qu’à la forte baisse des prix de l’essence. Ces baisses de prix reflètent un nettoyage des chaînes d’approvisionnement autrefois obstruées, a-t-il suggéré, et seront probablement temporaires.

Et Powell a réitéré l’une de ses principales préoccupations : que l’inflation dans le secteur des services à forte intensité de main-d’œuvre continue d’augmenter à un rythme régulier de 4 % et ne montre aucun signe de ralentissement. Une grande partie de cette augmentation est une conséquence de la forte croissance des salaires dans les restaurants, les hôtels et les entreprises de transport et d’entreposage, avec moins de travailleurs disponibles pour occuper ces emplois.

« Mon propre point de vue », a déclaré le président de la Fed, « serait que vous n’allez pas avoir un retour durable à 2% d’inflation dans ce secteur sans un meilleur équilibre sur le marché du travail. »

Pourtant, même avec les gains d’emplois vigoureux, plusieurs mesures de la croissance des salaires montrent un assouplissement constant : le salaire horaire moyen a augmenté de 4,4 % en janvier par rapport à l’année précédente, contre un sommet de 5,6 % en mars.

« Une plus grande attention devrait être accordée aux données sur les bénéfices », a déclaré Rob Clarry, stratège en investissement chez Evelyn Partners, dans une note de recherche. « La lecture élevée du titre (de l’emploi) ne semble pas se traduire par une pression inflationniste supplémentaire – une conclusion importante pour la Fed. »