En mai 1957, un pilote de chasse américain stationné dans la paisible campagne anglaise reçut soudainement l’ordre de s’envoler et d’abattre un objet volant non identifié. Le pilote, Milton Torres, a poursuivi la cible, qui semblait parfois immobile avant de zoomer à des milliers de miles par heure. Il a verrouillé l’objet et s’est préparé à tirer, mais il a disparu des écrans radar. Dans des documents secrets qui ont été déclassifiés et publiés par le gouvernement britannique plusieurs décennies plus tard, Torres a déclaré à propos de l’expérience : « Pour être tout à fait franc, j’ai presque chié dans mon pantalon ! »
L’étrange rencontre était l’une des rares qui ont eu lieu pendant la guerre froide, lorsque le personnel militaire américain était sur le point de se précipiter dans le cas redouté d’une attaque surprise des Soviétiques. De telles bousculades sont restées rares jusqu’à récemment – ce mois-ci, pour être exact – lorsque les États-Unis ont rassemblé des avions de chasse pour abattre non pas un, pas deux, mais trois objets volants non identifiés au-dessus de l’Amérique du Nord en moins d’une semaine.
Ces événements faisaient suite au démontage très médiatisé d’un quatrième objet volant, que l’on a identifié : le ballon espion géant chinois qui a traversé le pays avant d’être abattu au large de la Caroline du Sud. L’attention du public a été écrasante. Des titres tels que « » Je n’ai rien exclu. » Le général américain n’élimine pas les extraterrestres alors que les ovnis montent » a suggéré que l’Amérique est envahie par de mystérieux objets aéroportés. Lundi, l’attaché de presse de la Maison Blanche a fait une déclaration qui n’aurait pas semblé déplacée au début d’un film extraterrestre rempli d’action : « Il n’y a aucune indication d’extraterrestres ou [extra]activité terrestre avec ces récents démontages. Je voulais m’assurer que le peuple américain le savait.
Ce tapage marque un nouveau chapitre dans notre fascination moderne pour les ovnis. L’enthousiasme des Américains pour un bon mystère dans le ciel – un mystère qui pourrait peut-être être expliqué par des extraterrestres – existe depuis la fin des années 1940. (Les récits d’observations étranges sont certainement plus anciens que cela ; considérez, par exemple, les rapports de « dirigeables mystérieux » repérés au-dessus de l’ouest des États-Unis dans les années 1890.) Mais c’était une chose lorsque les histoires se concentraient principalement sur des clips vidéo déroutants et témoignage du pilote. C’en est une autre lorsque le gouvernement fait appel à des avions de chasse pour faire sauter des choses du ciel, et l’intérêt du public augmente en conséquence. Nous entrons dans une nouvelle phase de la folie OVNI.
Cela n’aide pas que les observations d’objets inhabituels deviennent de plus en plus fréquentes. Après le vol du ballon espion au début du mois, les agences de défense américaines ont recalibré leurs systèmes de surveillance de l’espace aérien, leur permettant de détecter de plus petits objets lents qui pouvaient auparavant avoir été filtrés comme non menaçants. Ainsi, il y a eu – et peut continuer à être – plus de rapports d’OVNIS, et plus de démontages. Comme Juliette Kayyem, directrice du programme de sécurité intérieure de la Kennedy School of Government de Harvard, l’a écrit dans L’Atlantique cette semaine, « Le ballon chinois a rendu les responsables américains plus disposés à agir, même en sachant que de nombreux cas de ce type pourraient être de faux positifs ».
Chaque nouvel incident déclenchera une nouvelle vague de fascination, surtout si le gouvernement américain reste secret sur la nature de ces objets. Même après avoir apporté les débris pour analyse, l’armée a laissé tout le monde spéculer sauvagement sur ce que nous avons exactement fait sauter du ciel. Le premier OVNI de la série, abattu au-dessus des eaux de l’Alaska, n’a jusqu’à présent été décrit dans les reportages que comme « la taille d’une petite voiture » et « très probablement pas un ballon ». Le second, abattu sur le territoire canadien du Yukon, était « cylindrique ». Le troisième, abattu au large des côtes du Michigan, était «de structure octogonale, avec des cordes suspendues». Jamais la géométrie n’a semblé aussi sinistre.
En plus de cela, la NASA va bientôt énerver tout le monde. Ce printemps, une équipe spéciale réunie pour étudier les données non classifiées existantes sur ce que le gouvernement appelle désormais des « phénomènes anormaux non identifiés » devrait dévoiler ses résultats. Comme les responsables de la défense, les dirigeants de la NASA ont souligné lorsqu’ils ont annoncé le projet l’année dernière qu’il n’y avait aucune preuve que les OVNIS avaient des origines extraterrestres. Et ils ont souligné que cet effort n’était pas lié aux programmes de l’agence pour trouver la vie extraterrestre au-delà de la Terre avec des engins spatiaux, tels que des rovers sur Mars et un orbiteur autour de la lune glacée de Jupiter, Europa. Mais, comme je l’ai déjà écrit, lorsqu’une institution comme la NASA s’intéresse à la nature mystérieuse des ovnis, elle envoie un certain signal, que l’agence le veuille ou non. La NASA n’a jamais pataugé dans la discussion sur les OVNIS comme celle-ci. Le rapport est destiné à créer autant de battage médiatique que les rapports de la défense qui ont été publiés au cours des dernières années depuis Le New York Times a d’abord révélé l’existence d’un programme gouvernemental obscur sur les OVNIS, qui a déclenché sa propre explosion de manie OVNI.
Les gens aiment un bon mystère, et les ovnis sont certainement cela. Mais un intérêt intense a des inconvénients. Cela renforce l’idée erronée que les ovnis doivent être des vaisseaux spatiaux extraterrestres et fournit une couverture aux organisations gouvernementales réticentes à partager des détails sur les menaces à la sécurité nationale. Cette semaine, les nouvelles sur les ovnis ont même permis une nouvelle tendance à la pensée du complot : des personnalités d’extrême droite ont suggéré que les intrusions aériennes sont une distraction délibérée d’un déraillement de train dans l’Ohio qui a provoqué un incendie chimique.
En écrivant sur les ovnis, je contribue à l’attention obsessionnelle. Mais je le fais pour offrir un contexte, quelque chose dont la couverture médiatique des ovnis a désespérément besoin. Chaque fois que vous entendez parler d’une étrange anomalie dans le ciel, rappelez-vous que des choses parfaitement terrestres peuvent être confondues avec une technologie d’un autre monde, que certaines des images les plus largement partagées d’avions extraterrestres présumés se sont avérées être des caprices de caméra et des illusions d’optique, que certains journalistes ne Ne pas examiner les sources et leurs affirmations autant qu’ils le devraient lorsque des ovnis sont impliqués.
Je comprends l’instinct d’être obsédé par la possibilité d’extraterrestres. Mais pour moi, les possibilités les plus excitantes de la vie extraterrestre n’ont rien à voir avec des objets d’un autre monde qui semblent se déplacer avec des vitesses et des schémas contrairement à tous les avions connus. Au lieu de cela, ce qui m’excite le plus dans la recherche d’une vie intelligente extraterrestre, c’est la possibilité d’attraper quelque chose qui ressemble étrangement à ce que nous connaissons. Une transmission radio, peut-être, pas si différente de celles que les technologies humaines produisent tous les jours, et qui flottent involontairement dans l’espace, portant la preuve de notre existence. Un signal familier de la vie ordinaire ailleurs dans l’univers serait palpitant. Mais sa source ne serait pas dans nos cieux, ni à la vue des systèmes de défense les plus pointus. Il se trouverait là-bas, bien au-delà, dans l’espace entre les étoiles.