Une nouvelle exposition révèle un Irak oublié à travers l’objectif du photographe Latif Al Ani

L’exposition de photos de Latif Al Ani à la Fondation Farjam à Dubaï présente une étape culturelle importante. Non seulement il célèbre le travail d’un photographe irakien pionnier du XXe siècle, décédé en 2021 à l’âge de 89 ans, mais il s’agit également d’un récit glamour et, avec le recul, obsédant de l’Irak des années 1950-1970.

Intitulée Latif Al-Ani : Documenter l’inoubliable et l’oublié, l’exposition en cours à la galerie du Centre financier international de Dubaï contient trois sections de l’œuvre d’Al Ani. Le premier se concentre sur ses photographies du paysage architectural changeant de l’Irak, le second capture la société postcoloniale de Bagdad et le troisième présente son travail dans l’Irak rural.

« Les photographies de Latif étaient très animées par cette idée d’une nation postcoloniale en devenir », raconte Morad Montazami, historien de l’art et commissaire de l’exposition. Le National. « J’ai abordé son travail comme une photographie documentaire, en essayant de trouver les motifs qui dévoilent le récit de cette documentation. »

Le récit de l’œuvre d’Al Ani est profond. Il est connu comme le «père de la photographie irakienne» pour son travail de chronique du pays avant la montée de Saddam Hussein, mais Al Ani a fait plus que simplement documenter une nation en mutation et son peuple. Il est célèbre pour avoir capturé l’esprit de l’âge d’or de l’Irak, un pays qui a connu un boom socio-économique pendant la monarchie postcoloniale, alors qu’il se dirigeait vers un avenir moderne et passionnant, tout en conservant son riche héritage.

Que les photos de la nouvelle exposition soient vues dans l’ordre présenté dans l’espace ou sporadiquement, l’impression est la même. Des sites époustouflants et des moments saisissants, remplis d’optimisme, d’idéalisme et de nostalgie.

Des images défilent, illustrant des fragments de l’héritage culturel magnifiquement varié de l’Irak : humbles ouvriers d’usine, défilés cérémoniels, le grand minaret de Samarra, architecture urbaine moderne, une jeune femme jouant de l’accordéon, un garçon tenant un chevreau sur une route du désert, avant- Monuments islamiques à Hilla, le monument de la liberté de Jewad Selim sur la place Tahrir à Bagdad, un fermier veillant sur ses moutons qui paissent devant des ruines antiques, des palmiers, des cascades, des fleurs, des montagnes, des rivières.

À travers ces aperçus en noir et blanc – nets, perspicaces et chargés de sens au fil du temps – Al Ani capture la vie cosmopolite de l’Irak pendant une période de changement rapide.

« Vous pouvez voir le préislamique et en quelque sorte l’islamique [influences]peut-être à cause de la coexistence de tant de sites archéologiques, et aussi de l’architecture moderniste occidentalisée », explique Montazami.

« Toutes ces choses coexistent dans le même espace, dans le même temps, qui est la Bagdad des années 1950 et 1960. Ce que montrent les photos de Latif est presque de la science-fiction en quelque sorte. Parce que si vous me demandiez aujourd’hui, où trouveriez-vous dans le monde de l’archéologie ou des artefacts préislamiques, et islamiques, et une sorte de modernisme occidentalisé, existant ensemble… Je ne suis pas sûr.

Grâce à un œil perspicace, une compréhension profonde de l’air du temps actuel et de ses instincts artistiques, le travail d’Al Ani a fait de la tapisserie unique de l’histoire, du patrimoine et du changement de l’Irak quelque chose de concret et de réel.

Montazami pense que grâce à sa photographie, Al Ani a pu capturer une époque et un esprit distincts tout en enregistrant un paysage culturel unique mieux que quiconque dans la région.

« Cela continue encore de défier notre conception et de défier nos frontières sur ces notions de préislamique et islamique, et traditionnel et moderne, dans un espace concret au prix de n’aboutir qu’à la photographie, une sorte de mémoire visuelle. Mais c’est un fort. Vous pouvez le reproduire, vous pouvez l’imprimer.

Le sens de la nostalgie dans le travail d’Al Ani est presque écrasant.

Ses photos sont aussi belles que tragiques, pour ceux qui ont entendu parler de « l’âge d’or » de l’Irak et peut-être plus profondément pour les Irakiens qui ont hérité des histoires de leurs parents et grands-parents, d’une patrie mûre avec le potentiel de devenir, car elle était autrefois, dans l’Antiquité, un centre de vie cosmopolite, un phare dans la région et au-delà.

La compréhension d’Al Ani du tissu culturel, social et politique de l’Irak est allée au-delà de son travail de photographe documentant les temps changeants de son pays.

Né à Kerbala en 1932, Al Ani a effectué un stage à l’Iraq Petroleum Company en 1953, où il a enregistré les projets de l’entreprise pour ses deux journaux, Ahl al Naft (Les gens du pétrole) et Irak Pétrole. Pendant ce temps, il a développé la photographie d’un passe-temps à une forme d’art.

Réfléchissant à son inspiration, dans une précédente interview avec le NationalAl Ani a déclaré: « Je m’intéressais à la vie sociale et humaine du peuple irakien », ajoutant: « C’est ce que je cherchais à documenter. »

En 1960, Al Ani a travaillé au ministère irakien de la Culture, créant son département de photographie et son magazine « New Iraq », avant de prendre la tête de la division photographie de l’agence de presse irakienne dans les années 1970. À bien des égards, grâce à ses propres observations et à son travail dans les secteurs gouvernementaux, il a pu entrevoir le potentiel nostalgique de son travail.

« Il sentait que toute cette beauté et toute cette croissance sociale étaient déjà menacées et devaient déjà en quelque sorte être perdues à cause de la crise politique, des coups d’État et de la corruption politique », a déclaré Montazami.

« Il était assez amer, et cette amertume explique comment il a carrément cessé de prendre des photos, mettant l’appareil photo de côté pour le reste de sa vie à partir de 1979. »

Lorsque Saddam Hussein est arrivé au pouvoir et a interdit la photographie publique, Al Ani a soudainement cessé de capturer le monde qui l’entourait.

Après des décennies d’hibernation créative, en 2015, lorsque la Fondation Ruya, une fondation culturelle irakienne, a organisé une exposition de ses photographies pour le pavillon irakien de la Biennale de Venise, l’intérêt international pour le travail d’Al Ani a commencé à augmenter – en particulier après une rétrospective ultérieure. à la Sharjah Art Foundation en 2018.

En regardant son travail aujourd’hui, il est difficile de ne pas se demander si Al Ani photographiait exprès ce qu’il prévoyait disparaître aussi rapidement. Son travail, qu’il soit légèrement mis en scène ou capturant ce qui se déroule devant lui, est sans effort mais empreint de multiples significations.

« Il y a ce genre de force visuelle ou d’attraction visuelle, que presque chaque détail du cadre devient pertinent dans la photo de Latif », explique Montazami.

« Ils ont tellement de cette impulsion documentaire, qui est cette capacité à saisir un moment ou une figure ou un lieu, et presque à donner la représentation la plus dramatique, ou la plus cruciale, de cette figure ou de ce lieu ou de ce moment. »

Et s’il faut apprécier les choix artistiques et les prouesses stylistiques d’Al Ani, il est difficile de regarder au-delà de la nostalgie flagrante de ses images, surtout compte tenu des troubles que l’Irak a connus au cours des décennies suivantes et continue de faire face.

« La plupart de ces photographies sont mémorables », ajoute Montazami.

« Ils sont aussi impressionnants dans leur saisie du moment, ou du lieu, que dans votre capacité à vous en souvenir. Ils ont ce genre d’iconicité. Ils ressemblent au meilleur point de vue sur chaque lieu ou chaque personnage de cette époque.

Latif Al-Ani: Documenting the Unforgettable and the Forgotten est présenté à la Fondation Farjam au Centre financier international de Dubaï. Plus d’informations sont disponibles sur farjamcollection.org

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Mis à jour : 31 décembre 2022, 13 h 35