- La nouvelle série HBO Max « The Last of Us » dépeint une apocalypse zombie causée par une pandémie de champignons.
- Les experts disent que les champignons contrôlant l’esprit ne sont pas une menace imminente, mais la résistance aux médicaments antifongiques l’est.
- Voici le fait scientifique et la fiction derrière le spectacle, et la possibilité d’une pandémie fongique.
À bien des égards, la nouvelle série de HBO « The Last of Us » dépeint une apocalypse zombie classique.
Un matin, tout le monde vaque à sa vie normale. Il y a une mention à la radio du chaos à Jakarta. Et à la tombée de la nuit, des êtres nerveux et possédés courent après le personnage principal.
Cette fois, cependant, c’est un champignon transformer les gens en zombies.
Le nouveau scénario, réalisé pour la première fois dans le jeu vidéo sur lequel l’émission est basée, amène les téléspectateurs à se demander si une pandémie de champignons peut se produire dans la vraie vie.
« Une pandémie fongique est certainement possible », a déclaré Norman Van Rhijn, un mycologue qui étudie les infections fongiques à l’Université de Manchester, à Insider dans un e-mail.
Une bannière pour « The Last of Us » dans le centre-ville de Varsovie, en Pologne.
Beata Zawrzel/NurPhoto via Getty Images
Aucune espèce de champignon actuellement connue de la science ne représente une menace pandémique immédiate pour les humains – surtout pas la façon dont la série le décrit. Pourtant, les infections fongiques sont en augmentation dans le monde entier et les chercheurs craignent que de plus en plus de personnes soient à risque.
Certains craignent même que de nouveaux super-pathogènes puissent provenir du royaume des champignons.
« Le potentiel est énorme pour ce qui peut émerger et devenir un agent pathogène », a déclaré à Insider Tom Chiller, chef de la branche des maladies fongiques des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. « Je ne vais pas être surpris que davantage de champignons émergent en tant qu’agents pathogènes humains, qui deviennent plus difficiles à traiter et plus infectieux. »
Voici le fait scientifique et la science-fiction derrière « The Last of Us » et les menaces que représentent les champignons.
FAIT : Il y a un champignon zombie — chez les fourmis
Les zombies dans « The Last of Us » fleurissent avec des vrilles d’un champignon appelé Cordyceps, qui poussent de leur tête et de leur bouche, cherchant de nouvelles victimes.
Le cordyceps est réel, mais il ne dépasse que le cerveau et le corps des insectes, notamment les fourmis.
Une fourmi infectée par le champignon cordyceps
Denis Phelipe Gaspar/Shutterstock
Le champignon se développe à l’intérieur du corps d’une fourmi, la fait grimper vers le haut, puis germe de sa tête et libère des spores, essayant de se propager de très loin.
Le cordyceps ne peut pas survivre à la température du corps humain, il ne peut donc pas nous infecter. Mais d’autres espèces de champignons produisent des substances aux qualités psychotropes qui peuvent affecter le comportement humain.
FAIT : Certains champignons peuvent affecter le cerveau et le comportement humains
L’exemple le plus évident est peut-être la psilocybine, le composé hallucinogène des champignons magiques. Le champignon ergot a également la réputation d’altérer l’esprit humain.
Des étudiants animateurs de psilocybine sont assis avec des masques pour les yeux tout en écoutant de la musique lors d’une activité expérientielle lors d’une session de formation près de Damascus, Oregon.
Andrew Selsky/AP Photo
Certains historiens attribuent les procès des sorcières de Salem à l’empoisonnement à l’ergot, affirmant que les femmes ont commencé à se comporter étrangement et à s’accuser mutuellement de sorcellerie après avoir mangé du seigle infecté. La substance psychoactive LSD est dérivée de l’ergot.
« Chaque fois que vous buvez une bière, votre comportement est affecté par le sous-produit d’un champignon, qui est l’éthanol », a déclaré à Insider David Hughes, qui a étudié le Cordyceps et consulté sur le jeu vidéo « The Last of Us ».
Le champignon Cryptococcus peut également se propager des poumons au cerveau et provoquer une méningite – une inflammation – qui peut altérer le comportement.
Contrairement à la télévision, cependant, les champignons psychotropes « ne sautent pas dans notre corps et n’affectent pas un comportement qui permet une transmission future », a déclaré Hughes.
FICTION : Un champignon zombie contrôlant l’esprit peut faire le saut chez l’homme
Une exposition d’un corps humain fictif infecté par le cordyceps lors de la première à Los Angeles de « The Last of Us » de HBO.
Jeff Kravitz/FilmMagic pour HBO/Getty Images
Les maladies fongiques peuvent passer des animaux aux humains. Mais l’idée qu’un champignon comme Cordyceps puisse muter suffisamment pour faire le saut de géant des insectes aux humains, tout en conservant sa capacité à manipuler efficacement le comportement, est farfelue.
Dans le monde des maladies infectieuses, « ne jamais dire jamais », a déclaré Chiller.
« Mais je dirai qu’il y a beaucoup, un parcelle d’obstacles qui doivent être surmontés », a-t-il poursuivi. « Une fourmi et un humain sont radicalement différents. Nous avons des systèmes immunitaires, nous vivons à des températures différentes, vous savez, notre température corporelle est beaucoup plus élevée. Il n’y a donc que des choses fondamentales qui seront extrêmement difficiles à surmonter pour ce champignon en particulier. »
FAIT : Il n’existe pas de vaccin contre les champignons tueurs
Un spécialiste de la mycologie du laboratoire de microbiologie clinique Vanderbilt pour les soins aux patients examine des échantillons pour isoler et identifier des spécimens pour la croissance à Nashville, Tennessee.
Harrison McClary/Reuters
Dans « The Last of Us », les premiers cas de Cordyceps humains fictifs apparaissent à Jakarta, en Indonésie, où le gouvernement demande à un mycologue de premier plan d’identifier le champignon au microscope et de se tortiller dans la bouche d’un civil mort. Horrifiée, elle apprend que 14 personnes ayant travaillé avec la victime ont disparu.
« Il n’y a pas de médicament. Il n’y a pas de vaccin », informe-t-elle d’un ton sinistre à un responsable gouvernemental. Elle recommande au gouvernement de bombarder toute la ville pour contenir le champignon.
Dans la vraie vie, il est vrai qu’il n’existe pas de vaccin contre les infections fongiques mortelles (bien que les experts ne recommandent pas le bombardement comme substitut). Il n’y a que quelques classes de médicaments pour les traiter, et ce ne sont pas toujours des remèdes fiables.
En fait, parce que les champignons sont si similaires aux humains au niveau cellulaire, de nombreux médicaments qui les combattent sont également toxiques pour le corps humain.
Le cueilleur de champignons Roberto Sabelli nettoie un champignon lors d’un festival de champignons à Rocca Priora, en Italie.
Alessia Pierdomenico/Reuters
Selon Global Action for Fungal Infections, les champignons tuent plus de personnes que le paludisme.
« Le problème avec les champignons est que nous n’avons pas beaucoup de choses dans notre boîte à outils pour les contrôler », a déclaré Hughes.
Certains champignons mortels, comme Candida auris, apparu en 2009, ont même développé une puissante résistance aux médicaments antifongiques dont nous disposons. Dans les épidémies hospitalières, Candida auris a tué entre 29% et 53% de ses victimes, selon l’Organisation mondiale de la santé.
Une souche de Candida auris cultivée dans une boîte de Pétri dans un laboratoire du CDC.
Shawn Lockhart/CDC via AP
La plupart des agents pathogènes fongiques sont des opportunistes, a déclaré Chiller, et ils ne provoquent des maladies graves que chez les personnes immunodéprimées.
« Mais il y a maintenant des champignons qui ne sont pas opportunistes et peuvent infecter n’importe lequel d’entre nous. Et s’ils deviennent plus infectieux, s’ils deviennent plus résistants, c’est vraiment ce qui m’inquiète », a déclaré Chiller.
FICTION : Les morsures humaines et les « vrilles » propagent le champignon tueur
Dans la série HBO, les zombies doivent mordre leurs victimes ou leur injecter des vrilles de champignons afin de propager la maladie.
Ce n’est pas du tout comme ça que la transmission fongique fonctionne dans la vraie vie. Les infections fongiques se propagent en grande partie par le toucher ou les surfaces – pensez au pied d’athlète ou à la teigne.
C’est pourquoi Hughes ne pense pas que les champignons constituent une menace pandémique.
« La mesure dans laquelle nous verrons une pandémie, ce qui signifie que le monde entier est affecté par une seule espèce … cela ne semble pas probable pour les champignons, simplement par la nature de leurs voies de transmission », a-t-il déclaré.
La plupart des agents pathogènes fongiques proviennent de l’environnement plutôt que du contact avec d’autres humains. Vous inhalez des spores fongiques tout le temps. Habituellement, le système immunitaire humain s’en occupe. Mais si votre système immunitaire est faible – en raison d’une maladie ou de médicaments – ce champignon peut se développer à l’intérieur de vous.
C’est pourquoi les hôpitaux et les prisons sont particulièrement sujets aux épidémies. La plupart des champignons infectant les humains se propagent mieux lorsque les personnes immunodéprimées se regroupent ou lorsque de nombreuses personnes sont en contact étroit et partagent des surfaces communes.
Un médecin pratique une intervention chirurgicale sur une personne souffrant de mucormycose, une infection fongique noire, dans un hôpital de Ghaziabad, à la périphérie de New Delhi, en Inde.
Amit Sharma/AP Photo
Certaines maladies fongiques plus dangereuses, comme la fièvre de la vallée, proviennent de spores dans l’air et peuvent même rendre malades des personnes en bonne santé.
« Le scénario cauchemardesque de la vie réelle est que des champignons comme celui-ci causent plus de dégâts et passent d’infections relativement bénignes à une infection potentiellement mortelle », a déclaré Van Rhijn.
FAIT : La hausse des températures pourrait augmenter la menace des agents pathogènes fongiques
Mystérieusement, des épidémies de Candida auris sont apparues indépendamment sur trois continents différents en même temps dans les années 2010. Il n’y avait pas de lien ou de contact clair entre les épidémies.
Certains scientifiques pensent que le fil conducteur est le changement climatique. À mesure que les températures mondiales augmentent, les champignons doivent s’adapter comme tout le reste. À mesure que de plus en plus de champignons s’adaptent à des températures plus élevées, un plus grand nombre d’entre eux peuvent survivre et proliférer à la température du corps humain, même lorsque le corps humain essaie de les tuer avec de la fièvre.
Un homme se jette une bouteille d’eau pendant une canicule.
Ricardo Rubio/Europa Press via Getty Image
La scène d’ouverture de « The Last of Us » fait allusion à cela, avec un scientifique de 1968 disant à un animateur de télévision qu’un léger réchauffement climatique pourrait engendrer de nouveaux super-pathogènes fongiques.
Aux côtés de Cryptococcus, l’Organisation mondiale de la santé a classé Candida auris parmi les quatre principales priorités de son tout premier classement des agents pathogènes fongiques en octobre dernier.
Le changement climatique n’est qu’un facteur parmi d’autres qui pourrait augmenter les ravages des champignons sur l’humanité.
La pandémie de COVID-19, comme les maladies virales antérieures telles que le VIH/SIDA, a laissé plus de personnes sensibles aux infections fongiques.
Un autre facteur de risque provient de l’amélioration de la technologie médicale, qui permet à davantage de personnes de subir une intervention chirurgicale vitale au prix de la prise de médicaments qui suppriment leur système immunitaire et les rendent plus vulnérables à d’autres infections, comme les champignons.
« Nous parlons d’une émission qui veut vraiment attirer l’attention des gens et extrapoler des possibilités de science-fiction vraiment cool ici. Et c’est génial », a déclaré Chiller.
« Nous devons juste penser aux champignons », en particulier avec les personnes immunodéprimées ou hospitalisées, a-t-il ajouté. « Un diagnostic et un traitement précoces sont le meilleur moyen de sauver des vies. »