SOmaya Critchlow sait que nous sommes censés déménager une façon de faire des images de corps féminins nus. Des corps socialement et sexuellement disponibles. Mais ses peintures expriment l’attrait de la mise à nu d’une figure. « Les gens essaient de positionner mon travail comme étant sexuellement positif ou politique ou autre – et ce n’est pas, c’est juste une enquête », explique l’artiste basé à Londres, qui est chaleureux, ouvert et parle doucement comme le sont souvent les gens brillants. « Je n’essaie pas d’être un militant. Mais j’aime peindre et j’aime mon sujet. C’est peut-être égoïste.
Cela semble fonctionner. Cette année, les petits et intenses portraits de Critchlow de femmes noires bien roulées à divers stades de déshabillage ont figuré dans de grandes expositions de groupe à travers le Royaume-Uni et une exposition personnelle à la galerie Maximillian William à Londres. Ce week-end, deux expositions qu’elle a organisées à la galerie Lightbox à Woking – Lucian Freud et Soul As Sphere – sont ancrées autour de deux de ses grands amours : l’art figuratif et son grand-père, le regretté artiste Keith Critchlow.
« Je viens d’une famille assez créative », dit-elle. Sa mère l’a eue quand elle avait 20 ans et est retournée à l’école d’art quand Critchlow avait 10 ans; elle était mère célibataire et ne pouvait parfois pas faire garder ses enfants, alors elle emmenait sa fille avec elle. La grand-mère de Critchlow était une quilteuse, son grand-père Keith un peintre devenu professeur d’architecture, écrivain et géomètre. « Ils avaient cette jolie maison à Stockwell [south London], avec un studio en bois au bout du jardin. Mon grand-père travaillait là-bas et il y avait un espace de bureau où je m’asseyais et coloriais des formes géométriques.
C’était une étrange sorte de double existence, dit Critchlow, « grandir en tant que fille noire à Streatham » et faire également partie de cet « environnement assez blanc et de la classe moyenne ». Alors que son père est nigérian, elle a passé la plupart de son temps avec la famille de sa mère, qu’elle décrirait tous comme des « passeurs blancs », et qui avait des partenaires et des enfants blancs. Ils l’a toujours encouragée à faire ce qu’elle voulait, mais en vieillissant, elle a commencé à remarquer l’attention que les gens portaient à la couleur de sa peau. Étudiante à l’université de Brighton puis à la Royal Drawing School de Londres, elle prend également conscience qu’elle s’initie à l’histoire de l’art et à l’art noir comme deux entités distinctes. « Et qu’il y a certains sujets qu’en tant qu’artiste noir, vous êtes autorisé à explorer », dit-elle. « Cela m’a mis mal à l’aise. »
On pourrait en dire autant de l’art de Critchlow, qui est audacieux et conflictuel. « Je pense qu’il y a une partie perverse de moi qui aime se plonger dans des sujets interdits », dit-elle. Lorsqu’elle a peint une femme noire aux seins nus appuyée sur une paire de pastèques, faisant allusion à un trope raciste, le directeur d’une galerie américaine lui a demandé : « Comment as-tu pu ? » « Mon sentiment est de savoir comment les choses avancent à moins que nous soyons capables de les réimaginer? » elle dit. « Je pense que pour vraiment comprendre et interroger quelque chose, vous devez vous rapprocher de la zone dont on vous dit qu’elle est une zone interdite. »
S’ils n’étaient pas si petits, ses portraits sensuels pourraient s’avérer trop pour certains spectateurs. En l’état, ils dégagent une confiance tranquille. « Je pense qu’il y a un sentiment étrange dans le monde de l’art à propos de l’occupation de l’espace, que les grandes peintures montrent que vous êtes arrivé et signifient le sérieux et la valeur », dit l’artiste, qui préfère s’en tenir à une petite échelle en partie parce que cela lui fait sentir en contrôle. Ses héroïnes imaginaires possèdent et commandent également la pièce, fougueuses et provocantes. Illuminés sur des fonds unis, leurs corps nus vous rapprochent, existant hors du temps et de l’espace, à la manière d’une icône.
Son art mélange les techniques et les matériaux des maîtres anciens avec des images trouvées dans les magazines porno soft des années 50 et 60. « Le porno contemporain est horrible – ce n’est pas ce que je recherche – alors que ces images sont douces et floues et rappellent les peintures de la Renaissance et classiques dans la façon dont elles mettent en place une dynamique et une scène. » Elle travaille sur du lin qui a été apprêté et commence par de l’ombre brute avant de le construire avec des couches de peinture à l’huile diluée à la Velázquez dans des gris riches, des violets et des bruns.
Les expositions de la Lightbox consistent également à construire des couches – de l’histoire familiale et de l’histoire de l’art figuratif. Lorsqu’elle étudiait et cherchait pourquoi elle revenait sans cesse à peindre des gens, le grand-père de Critchlow lui disait : « Tu explores la condition humaine, la plus grande chose à explorer. The Soul As Sphere présente le travail de sept artistes qui seraient sûrement d’accord et rend hommage aux amitiés de son grand-père ; il a été enseigné par David Bomberg, a étudié avec Leon Kossoff et Frank Auerbach et a servi dans la RAF avec Frank Bowling. Freud, qui obtient une chambre à lui pour marquer le centenaire de sa naissance, était un autre contemporain.
Critchlow aime l’idée de « devoir être consciente d’être une femme noire et participer à la création d’un dialogue autour de ces artistes et à l’ajout de couches d’histoire et de visionnement britanniques ». C’est aussi bien, dit-elle, de ne pas simplement être invitée à créer une exposition autour de l’identité noire. Au cas où des conservateurs liraient ceci et se demanderaient si elle serait prête à le faire aussi, sa réponse est définitive : « Eh bien, non. Je vais bien. »