Une « route difficile » attend la Chine alors que les cas de COVID-19 s’envolent

Près de trois ans après avoir été identifié pour la première fois en Chine, le coronavirus se propage désormais à travers le vaste pays. Les experts prédisent des mois difficiles à venir pour ses 1,4 milliard d’habitants.

L’approche «zéro-COVID» inflexible de la Chine, qui visait à isoler toutes les personnes infectées, lui a coûté des années pour se préparer à la maladie. Mais une réouverture brutale de la société, qui a été annoncée sans avertissement le 7 décembre à la suite de manifestations anti-verrouillage, a pris le pays sous-vacciné et à court de capacité hospitalière.

Les experts prévoient 1 à 2 millions de décès par COVID-19 l’année prochaine. La prévision des décès s’est avérée délicate tout au long de la pandémie, car elle est influencée par divers facteurs et la Chine présente un cas particulièrement compliqué en raison d’un partage d’informations opaque.

On ne sait pas exactement quelle est l’ampleur de l’épidémie actuelle, car la Chine a réduit les tests et cessé de signaler la plupart des cas bénins. Mais dans les villes et villages autour de Baoding et Langfang, dans la province du Hebei, une région qui a été parmi les premières à faire face à une épidémie incontrôlée, les journalistes de l’Associated Press ont vu les unités de soins intensifs des hôpitaux débordées de patients et d’ambulances refoulées.

Dans tout le pays, de nombreux rapports faisant état d’absences au travail, de pénuries de médicaments contre la fièvre et de personnel faisant des heures supplémentaires dans les crématoires suggèrent que le virus est répandu.

La Chine appartient à un petit club de pays qui a réussi à arrêter la plupart des transmissions nationales du coronavirus en 2020, mais est le dernier à mettre fin aux restrictions. Les expériences de fin varient: Singapour et la Nouvelle-Zélande ont atteint des taux de vaccination élevés et renforcé les systèmes médicaux pendant les restrictions et ont rouvert relativement en douceur. Hong Kong, où la variante Omicron s’est propagée alors que de nombreuses personnes âgées n’étaient pas vaccinées, a subi une vague perturbatrice de COVID-19 en 2022. Près de 11 000 personnes sont mortes de la maladie cette année dans la ville de 7,4 millions d’habitants, dont 95 % ont plus de 60 ans, selon le département de la santé de Hong Kong. Les données ont montré un taux de mortalité de 15% du COVID-19 pour les personnes non vaccinées de plus de 80 ans, a déclaré Jin Dong-yan, expert en virologie à l’Université de Hong Kong.

La Chine continentale a des taux de vaccination plus élevés que Hong Kong au moment de son épidémie d’Omicron, mais de nombreuses personnes sont vulnérables à l’infection, en particulier les personnes âgées.

Le pays a exclusivement utilisé des vaccins fabriqués localement, qui reposent sur une technologie plus ancienne que les vaccins à ARNm, tels que les vaccins Pfizer et Moderna, utilisés ailleurs, qui ont montré la meilleure protection contre l’infection.

Une étude menée à Hong Kong, qui a administré à la fois un vaccin à ARNm et le CoronaVac de Sinovac, a suggéré que CoronaVac nécessite une troisième injection pour fournir une protection comparable, en particulier pour les personnes âgées. La plupart des personnes vaccinées en Chine ont reçu soit CoronaVac, soit un vaccin similaire produit par SinoPharm, mais le pays a administré au moins cinq autres vaccins.

Alors que la Chine compte 90% de sa population vaccinée, seuls 60% environ ont reçu un rappel. Les personnes âgées sont particulièrement susceptibles de ne pas avoir reçu de rappel. Plus de 9 millions de personnes de plus de 80 ans n’ont pas eu la troisième injection, selon l’agence de presse officielle chinoise Xinhua.

Contrairement à d’autres pays, la Chine a donné la priorité à la vaccination des jeunes les plus mobiles pour empêcher la propagation du coronavirus, a déclaré Ray Yip, directeur fondateur du bureau américain des Centers for Disease Control and Prevention en Chine. Une campagne ciblant les personnes de plus de 60 ans a débuté en décembre, mais son succès n’est pas clair.

Ils « n’ont pas prêté suffisamment d’attention pour s’assurer que tout le monde bénéficie d’une protection vaccinale complète », a déclaré Yip. « La qualité de cet effort de rattrapage particulier pourrait déterminer une partie du résultat. »

Autour de Baoding et de Langfang, les hôpitaux manquent de lits et de personnel de soins intensifs alors que les cas graves de COVID-19 augmentent. Des patients étaient allongés sur le sol, tandis que d’autres allaient d’un hôpital à l’autre à la recherche de lits pour leurs proches mercredi.

La Commission nationale de la santé a déclaré que la Chine disposait de 10 lits de soins intensifs pour 100 000 personnes le 9 décembre, un total de 138 000 lits, contre 4 pour 100 000 personnes le 22 novembre. Cela signifie que le nombre de lits signalés a plus que doublé en un peu moins de trois ans. semaines. Mais ce chiffre « pourrait être faux », a averti Yu Changping, médecin au Département de médecine respiratoire de l’Hôpital du peuple de l’Université de Wuhan. « Il est impossible que le nombre ait pu augmenter brusquement en si peu de temps. »

Un patient est transporté mercredi aux urgences d’un hôpital de la ville de Zhuozhou, dans le nord de la Chine.

(Dake Kang/Associated Press)

Même prise au pied de la lettre, l’augmentation du nombre de lits de soins intensifs ne signifie pas que le système de santé est préparé à une augmentation des cas, car le point de pression, comme on le voit à l’échelle mondiale, est souvent la disponibilité de médecins et d’infirmières spécialisés qui peuvent traiter les patients qui ont besoin de soins intensifs. se soucier. La Chine ne compte que 80 050 médecins et 220 000 infirmières pour ses établissements de soins intensifs, et 177 700 infirmières supplémentaires qui, selon la Commission nationale de la santé, pourraient potentiellement travailler dans ces unités.

Pour tenter de protéger son système de santé, Pékin a converti des hôpitaux temporaires et des installations de quarantaine centralisées pour augmenter le nombre de cliniques de fièvre de 94 à 1 263. Mais les zones rurales pourraient en souffrir, car la grande majorité des lits de soins intensifs en Chine se trouvent dans ses villes.

La Chine a approuvé le médicament de Pfizer pour COVID-19, Paxlovid, plus tôt cette année, ainsi que deux thérapies développées au niveau national : un antiviral utilisé pour le SIDA fabriqué par Genuine Biotech qui a été réutilisé pour COVID-19 et un cocktail d’anticorps bloquant les virus fabriqués par BriiBio. Mais on ne sait pas dans quelle mesure ces médicaments sont largement disponibles.

Il est difficile de prédire à quel point la situation va empirer. L’Institute for Health Metrics and Evaluation de l’Université de Washington à Seattle prévoit que les décès pourraient atteindre 1 million d’ici la fin de 2023 si le coronavirus se propage sans contrôle. Mais Ali Mokdad, professeur de sciences de la mesure de la santé à l’institut, a déclaré que le gouvernement chinois serait probablement en mesure de réduire ce bilan avec de nouvelles mesures de distanciation sociale.

Une autre étude, réalisée par l’Université de Hong Kong, prédit également près d’un million de décès dans un scénario dans lequel le coronavirus se propage dans tout le pays et les autorités ne peuvent pas fournir de rappels de vaccins et de traitements antiviraux. Bill Hanage de l’école de santé publique de Harvard a estimé à 2 millions le nombre de décès lors d’un appel le 14 décembre avec des journalistes.

« La Chine a une route très, très difficile devant elle dans les mois à venir », a déclaré Hanage. « Mais en l’absence de vaccination, ce serait bien, bien pire. »