Une start-up japonaise dévoile une visite d’observation de l’espace lors d’un vol en montgolfière

TOKYO (AP) – Une start-up japonaise a annoncé mardi son intention de lancer un vol commercial en ballon d’observation de l’espace qui, espère-t-elle, ramènera sur terre une expérience autrement astronomiquement coûteuse.

Le président de la société, Keisuke Iwaya, a déclaré aux journalistes que les passagers n’ont pas besoin d’être milliardaires, de suivre une formation intense ou d’avoir les compétences linguistiques nécessaires pour voler dans une fusée..

« C’est sûr, économique et doux pour les gens », a déclaré Iwaya. « L’idée est de rendre le tourisme spatial accessible à tous. » Il dit vouloir « démocratiser l’espace ».

Iwaya Giken, basé à Hokkaido, la capitale Sapporo, dans le nord du Japon, travaille sur le projet depuis 2012 et affirme avoir depuis développé une cabine biplace et un ballon capable de s’élever jusqu’à 25 kilomètres d’altitude, où la courbe de la Terre peut être clairement visualisée. Bien que les passagers ne soient pas dans l’espace extra-atmosphérique – le ballon ne monte qu’à peu près au milieu de la stratosphère – ils seront plus hauts qu’un avion à réaction ne vole et auront une vue imprenable sur l’espace extra-atmosphérique.

La société s’est associée à la grande agence de voyages japonaise JTB Corp., qui a annoncé son intention de collaborer sur le projet lorsque la société sera prête pour un voyage commercial. Initialement, un vol coûterait environ 24 millions de yens (180 000 dollars), mais Iwaya a déclaré qu’il visait à terme à le ramener à plusieurs millions de yens (des dizaines de milliers de dollars).

Alors que les entreprises spatiales japonaises ont pris du retard sur des entreprises américaines comme SpaceX, Iwaya a déclaré que son objectif était de rendre l’espace plus accessible.

SpaceX a lancé trois riches hommes d’affaires et leur escorte d’astronautes vers la Station spatiale internationale en avril pour 55 millions de dollars chacun – le premier vol charter privé de la société vers le laboratoire en orbite après deux ans à y transporter des astronautes pour la NASA.

Mais contrairement à une fusée ou à une montgolfière, le vaisseau Iwaya Giken sera soulevé par de l’hélium qui peut être largement réutilisé, ont déclaré des responsables de l’entreprise, et les vols resteront en toute sécurité au-dessus du territoire ou de l’espace aérien japonais. Le premier voyage est prévu dès la fin de l’année.

Une cabine hermétique à deux places pouvant transporter un pilote et un passager décollerait d’un port de ballon à Hokkaido, s’élèverait pendant deux heures jusqu’à 25 kilomètres (15,5 miles) – une partie de la stratosphère et la porte d’entrée de l’espace, dont la définition varie mais considérée comme commençant à environ 100 kilomètres au-dessus de la Terre — et y rester pendant une heure avant une descente d’une heure. La cabine en plastique en forme de tambour mesure 1,5 mètre (4,9 pieds) de diamètre et dispose de plusieurs grandes fenêtres pour permettre aux passagers de voir l’espace au-dessus ou la Terre bleue en dessous, a indiqué la compagnie.

Les candidatures pour un tour d’observation de l’espace ont été ouvertes du mardi à la fin du mois d’août. Les cinq premiers passagers sélectionnés seront annoncés en octobre, ont indiqué des responsables de la compagnie, et les vols seront espacés d’environ une semaine, en fonction de la météo.