Une start-up minière soutenue par Bill Gates a accepté d’investir 150 millions de dollars dans un projet zambien qui utilisera l’intelligence artificielle pour explorer le cuivre, un métal clé de la transition vers l’énergie verte.
KoBold Metals – qui compte parmi ses actionnaires Breakthrough Energy Ventures de Gates et le premier groupe minier BHP – utilisera sa technologie d’intelligence artificielle pour traiter les données de forage et optimiser l’exploration du cuivre et du cobalt à Mingomba.
Situé près de la frontière entre la Zambie et la République démocratique du Congo, il s’agit du gisement de cuivre non développé de la plus haute qualité au monde, selon la société.
Les sociétés minières ont mis en garde contre des déficits de cuivre imminents, entraînés par la demande croissante de métal dans les parcs éoliens et solaires, les câbles à haute tension et les véhicules électriques.
Cette révolution verte stimule la concurrence pour les ressources rares, les États-Unis rattrapant leur retard après que les entreprises chinoises ont longtemps dominé les investissements miniers en Afrique.
« Nous avons vu en Zambie et dans toute la région un effort intense de la République populaire de Chine pour tenter de verrouiller l’accès à de nombreux minerais critiques », a déclaré Mike Gonzales, ambassadeur américain en Zambie, dans une interview. « Et donc, cet investissement est vraiment important. »
Il s’agit d’un investissement privé américain rare dans l’industrie minière de ce pays d’Afrique australe, et un coup de pouce pour les ambitions de la Zambie de plus que tripler la production de cuivre au cours de la prochaine décennie. Le pays est le deuxième producteur du continent après la République démocratique du Congo.
Les teneurs moyennes en cuivre de Mingomba sont environ six fois plus élevées que celles trouvées au Chili, le plus grand producteur mondial. Les fortes concentrations de métal dans la croûte terrestre deviennent de plus en plus difficiles à trouver, et il y a un intérêt croissant pour une région que de nombreux grands mineurs avaient négligée pendant des décennies.
« Cela correspond parfaitement à ce que nous faisons en tant que société d’exploration guidée par la technologie », a déclaré le président de KoBold, Josh Goldman, alors que la société annonçait l’investissement mercredi. « Nous voulons que la ressource de la plus haute qualité soit développée le plus rapidement possible. »
KoBold achète ce qui sera une coentreprise avec les propriétaires actuels de Mingomba, EMR Capital. Cette société de capital-investissement, qui exploite la mine voisine de Lubambe, a déclaré qu’en 2020, le nouveau gisement pourrait soutenir une mine qui coûterait environ 1 milliard de dollars pour se développer et produire jusqu’à 160 000 tonnes de cuivre par an.
Ces estimations – qui en feraient la troisième plus grande mine de cuivre de Zambie – sont raisonnables, bien que la production puisse être encore plus élevée, selon KoBold. Le projet dispose de suffisamment de cuivre pour produire 100 millions de véhicules électriques, selon M. Goldman.
Sam Altman, fondateur de Y Combinator et directeur général d’OpenAI, a investi personnellement dans KoBold via son véhicule Apollo Projects. Il en va de même pour T. Rowe Price Group Inc. et Andreessen Horowitz, connus pour avoir investi dans Airbnb Inc., Lyft Inc. et Slack.
KoBold, qui a levé 192,5 millions de dollars en février, a embauché des ingénieurs logiciels de Google, Lyft et Apple.
« Aucun d’entre eux n’aurait répondu à un appel d’une société minière, mais ils se disent : « Oh, attendez une seconde », a déclaré M. Goldman. « Une technologie cool et une technologie dont nous avons besoin pour résoudre un problème de société vraiment urgent. Soit nous aurons les métaux, soit nous n’aurons pas les voitures électriques. »
Mis à jour : 17 décembre 2022, 03h30