Lorsqu’elles se nourrissent au piège, les baleines se trouvent à la surface de l’eau, la gueule ouverte. Cela permet aux espèces de proies à la recherche d’un abri telles que le hareng et le krill – qui ne perçoivent pas un objet stationnaire comme une menace – de se précipiter dans leur bouche ouverte.
La baleine ferme alors sa gueule, emprisonnant des centaines de proies en une seule gorgée. Ce comportement a été observé dans le golfe de Thaïlande chez les rorquals de Bryde ou d’Eden, et au Canada chez les rorquals à bosse.
Mais il semble que des parallèles à ce comportement aient également été documentés dans la littérature médiévale, comme nous le décrivons dans un nouvel article publié aujourd’hui dans Marine Mammal Science.
Il existe des parallèles frappants entre l’alimentation au piège et la stratégie de chasse d’une créature marine monstrueuse appelée « hafgufa », décrite dans les manuscrits scandinaves médiévaux.
Le texte en vieux norrois du milieu du XIIIe siècle Konungs Skuggsjá (le miroir du roi) dit de cette créature:
‘quand il va se nourrir, il émet un grand rot de sa gorge, accompagné d’une grande quantité de nourriture. Toutes sortes de poissons à proximité s’y rassemblent, petits et grands, cherchant là à s’alimenter et à se nourrir. Mais le gros poisson garde sa bouche ouverte pendant un certain temps, pas plus ou moins large qu’un grand détroit ou un fjord, et sans le savoir et sans y prêter attention, les poissons se précipitent en nombre. Et quand son ventre et sa bouche sont pleins, [the hafgufa] ferme sa bouche, attrapant et cachant ainsi à l’intérieur toutes les proies venues chercher de la nourriture » (M. Firth, Trans.).
Bien que ce texte exagère la taille de la créature, les autres détails correspondent étonnamment étroitement à l’alimentation des pièges. Même l’éructation du hafgufa peut correspondre à des rapports de rorquals expulsant un surplus de boue d’eau et de particules de nourriture lorsqu’ils filtrent et avalent leur proie.
Fait intéressant, la créature n’est pas décrite comme un monstre fantastique, mais comme un poisson, un terme souvent utilisé de manière interchangeable avec les baleines dans les sources médiévales.
Si ces textes scandinaves médiévaux décrivent vraiment l’alimentation au piège, cela démontre que la technique est beaucoup plus ancienne qu’on ne le pensait auparavant. Nous avons donc examiné d’autres descriptions pré-modernes de créatures marines à la recherche de parallèles.
De nombreux textes avaient été adaptés ou traduits directement à partir de textes antérieurs, il était donc impossible de savoir si la communauté qui les avait produits avait une expérience directe de l’alimentation au piège. Cependant, dans certains textes, de nouveaux détails précis avaient été ajoutés, suggérant une connexion de témoin oculaire.
Le plus ancien d’entre eux, un ancien ouvrage d’histoire naturelle appelé le Physiologus, a été compilé en Égypte et remonte à près de deux millénaires.
Comment n’avons-nous pas remarqué cela avant?
Mais si l’alimentation au piège a été enregistrée pour la première fois il y a 2 000 ans, pourquoi n’a-t-elle pas été signalée à l’époque moderne avant 2011 ?
Une explication possible est que l’effet dévastateur de la chasse à la baleine historique a fait en sorte que le nombre de baleines reste bien inférieur à ce qu’il était à l’époque médiévale et antique. On estime que le nombre de baleines à bosse dans l’Atlantique Nord ne représente qu’un cinquième de leur niveau de chasse à la baleine préindustriel.
L’alimentation au piège peut être une réponse à une densité de population plus élevée. Ce mois-ci, de nouvelles recherches sur les baleines à bosse australiennes ont montré que les chants de baleines deviennent moins fréquents à mesure que les populations se remettent de la chasse à la baleine et que la compétition pour l’accouplement devient plus intense.
L’essor de la chasse à la baleine aux XVIIe et XVIIIe siècles s’est accompagné de développements technologiques et d’un préjugé correspondant contre la société médiévale, qui était de plus en plus considérée comme arriérée, non scientifique et superstitieuse.
Mystérieuses créatures des profondeurs
Cependant, les descriptions les plus fantastiques du hafgufa proviennent en fait d’écrivains des XVIIe et XVIIIe siècles, qui ont confondu la créature avec toutes sortes d’autres monstres marins, tels que le kraken, ce qui a entraîné une confusion générale sur la nature de cette créature dans l’ère moderne. fois. Une représentation récente notable du hafgufa dans le jeu PlayStation populaire God of War Ragnarök le représente même comme une méduse géante !
Au cours de nos recherches, nous avons parlé à des biologistes marins qui supposaient qu’il serait tout simplement impossible de déterminer depuis combien de temps les baleines se nourrissaient au piège.
Ainsi, cette recherche multidisciplinaire apporte des preuves d’un côté inattendu, et pourrait mettre en lumière de nouvelles pistes de recherche sur notre passé marin.
Cela montre également que bien que les peuples médiévaux et antiques ne disposaient pas de cadres scientifiques modernes pour interpréter le monde naturel, leurs observations peuvent contenir des preuves uniques de phénomènes naturels et peuvent être plus précises que nous ne le pensons.