Cet article a été initialement publié dans Nouvelles du Haut Pays.
Des dizaines de ruisseaux et de rivières autrefois limpides dans l’Arctique de l’Alaska sont maintenant orange vif et nuageux – et dans certains cas, ils peuvent devenir plus acides. Ce paysage autrement sous-développé ressemble maintenant à une mine industrielle en activité depuis des décennies, et les scientifiques veulent savoir pourquoi.
Roman Dial, professeur de biologie et de mathématiques à l’Alaska Pacific University, a remarqué pour la première fois les changements les plus importants de la qualité de l’eau lors d’un travail de terrain dans la chaîne de Brooks en 2020. Il y a passé un mois avec une équipe de six étudiants diplômés, et ils ne pouvaient pas trouver de l’eau potable en quantité suffisante. « Il y a tellement de cours d’eau qui ne sont pas seulement tachés ; ils sont si acides qu’ils font cailler votre lait en poudre », dit-il. Dans d’autres cours d’eau, l’eau était claire, « mais on ne pouvait pas la boire [because] il avait un goût minéral et une saveur vraiment étranges.
Dial, qui a passé les 40 dernières années à explorer l’Arctique, recueillait des données sur les changements induits par le changement climatique dans la limite des arbres de l’Alaska pour un projet qui comprend également le travail des écologistes Patrick Sullivan, directeur de l’Institut de l’environnement et des ressources naturelles de l’Université d’Alaska à Anchorage et Becky Hewitt, professeur d’études environnementales à l’Amherst College. Maintenant, l’équipe creuse le mystère de la qualité de l’eau. « J’ai l’impression d’être à nouveau un étudiant diplômé dans un laboratoire dont je ne connais rien, et cela me fascine », déclare Dial.
De nombreuses voies navigables rouillées sont situées dans certaines des terres protégées les plus reculées de l’Alaska : l’Arctic National Wildlife Refuge, le Gates of the Arctic National Park and Preserve, le parc national de Kobuk Valley et le Selawik Wildlife Refuge.
Le phénomène est visuellement saisissant. « On dirait que quelque chose a été ouvert ou que quelque chose a été exposé d’une manière qui n’a jamais été exposée auparavant », dit Dial. « Tous les géologues de la roche dure qui regardent ces images, ils se disent, ‘Oh, ça ressemble à des déchets miniers acides.' » Mais ce ne sont pas des déchets miniers. Selon les chercheurs, le revêtement rouillé sur les rochers et les berges provient du terrain lui-même.
L’hypothèse qui prévaut est que le réchauffement climatique entraîne la dégradation du pergélisol sous-jacent. Cela libère des sédiments riches en fer, et lorsque ces sédiments frappent l’eau courante et l’air libre, ils s’oxydent et prennent une couleur orange rouille foncée. L’oxydation des minéraux dans le sol peut également rendre l’eau plus acide. L’équipe de recherche est encore au début du processus d’identification de la cause afin de mieux expliquer les conséquences. « Je pense que le problème du pH » – l’acidité de l’eau – « est vraiment alarmant », dit Hewitt. Bien que le pH régule de nombreux processus biotiques et chimiques dans les ruisseaux et les rivières, les effets exacts sur les réseaux trophiques complexes qui existent dans ces voies navigables sont inconnus. L’équipe de recherche ne sait pas quels changements pourraient en résulter pour les poissons, les punaises des cours d’eau, les communautés végétales, etc.
La rouille des rivières de l’Alaska aura également probablement un impact sur les communautés humaines. Des rivières telles que le Kobuk et le Wulik, où la rouille a été observée, servent également de sources d’eau potable pour de nombreuses communautés principalement autochtones de l’Alaska dans le nord-ouest de l’Alaska. Une préoccupation majeure, dit Sullivan, est de savoir comment la qualité de l’eau, si elle continue à se détériorer, peut affecter les espèces qui servent de principale source de nourriture pour les résidents autochtones de l’Alaska qui vivent un mode de vie de subsistance.
La rivière Wulik se termine au village de Kivalina, une communauté d’un peu plus de 400 personnes, à 80 miles au nord du cercle polaire arctique, qui dépend de la rivière. « Nous sommes toujours inquiets pour l’eau potable », déclare l’administratrice tribale Millie Hawley, ajoutant dans un message écrit que ses amis et voisins pêchent la truite dans la rivière toute l’année. La communauté a vu la rivière devenir de plus en plus trouble ces dernières années, dit-elle, et certaines personnes blâment la mine Red Dog à proximité. Mais Hawley dit que tout le monde est conscient que le pergélisol qui les entoure est en train de fondre et que l’augmentation de l’érosion fait augmenter le niveau de sels et de minéraux dissous dans le Wulik.
En plus des impacts actuels, les chercheurs tiennent également compte des archives historiques. « Je suis sûr que c’est arrivé [previously]», dit Dial, « parce que, dans un certain sens, c’est un phénomène naturel ». Mais Dial et Sullivan notent que le taux de réchauffement climatique est supérieur à tout ce qui a été enregistré dans le passé. « Il est donc très possible que quelque chose comme ça se soit déjà produit auparavant, mais cela s’est produit très lentement. Et peut-être qu’il n’y avait pas que cette énorme pulsation orange qui s’est retrouvée dans ces ruisseaux », dit Sullivan.
L’équipe pense qu’il pourrait y avoir plus d’un facteur lié au changement climatique en jeu. Deux des étés les plus chauds jamais enregistrés, 2019 et 2020, ont tous deux été suivis d’hivers avec des accumulations de neige inhabituellement élevées. « La neige est un excellent isolant des sols, et elle peut être un moteur potentiellement puissant du dégel du pergélisol », déclare Sullivan. Il compare cela à l’ajout d’une couverture supplémentaire au sol avant qu’il ne gèle. Pour l’instant, aucun des chercheurs ne sait avec certitude si les ruisseaux et les rivières oranges sont un événement anormal coïncidant avec une poignée de saisons anormalement chaudes suivies d’un manteau neigeux élevé. Et seul le temps dira combien de temps cela pourrait continuer.