WATSONVILLE, Californie (AP) – Une communauté agricole du nord de la Californie célèbre pour sa récolte de fraises a été forcée d’évacuer tôt samedi après que la digue de la rivière Pajaro ait été brisée par les inondations d’une nouvelle rivière atmosphérique qui a frappé l’État.
Dans le comté de Monterey, sur la côte centrale, plus de 8 500 personnes étaient sous le coup d’ordres d’évacuation et d’avertissements samedi, dont environ 1 700 habitants – dont beaucoup étaient des ouvriers agricoles latinos – de la communauté non constituée en société de Pajaro.
Les responsables ont déclaré que la brèche de la digue de la rivière Pajaro mesure environ 100 pieds (30,48 mètres) de large. Les équipages avaient fait du porte-à-porte vendredi après-midi pour exhorter les habitants à partir avant l’arrivée des pluies, mais certains sont restés et ont dû être retirés des eaux de crue tôt samedi.
Les premiers intervenants et la Garde nationale de Californie ont secouru plus de 50 personnes du jour au lendemain. Une vidéo montrait un membre de la Garde aider un conducteur à sortir d’une voiture emprisonnée par l’eau jusqu’à la taille.
« Nous espérions éviter et prévenir cette situation, mais le pire scénario est arrivé avec le débordement de la rivière Pajaro et la rupture de la digue vers minuit », écrit Luis Alejoprésident du conseil de surveillance du comté de Monterey, sur Twitter.
Alejo appelé l’inondation « massive », disant que les dégâts prendront des mois à réparer.
La rivière Pajaro sépare les comtés de Santa Cruz et de Monterey dans la zone inondée samedi. Les eaux de crue qui ont pénétré dans les puits de la région pourraient être contaminées par des produits chimiques, ont déclaré des responsables, et les habitants ont été invités à ne pas boire ou cuisiner avec de l’eau du robinet par crainte de maladie.
Les responsables travaillaient le long de la digue dans l’espoir de la consolider lorsqu’elle a été percée vers minuit vendredi jusqu’à samedi. Les équipes ont commencé à travailler pour réparer la digue à l’aube samedi alors que les résidents dormaient dans des centres d’évacuation.
Oliver Gonzalez, 12 ans, a déclaré à l’Associated Press que lui, sa mère et sa tante avaient été secourus vers 5 heures du matin samedi à Parajo. Il a attrapé son ordinateur portable, son téléphone portable et quelques documents importants, mais il en restait tellement dans leur hâte de partir.
« J’ai un peu peur », a-t-il déclaré plusieurs heures plus tard depuis un centre d’évacuation à proximité de Watsonville. « La voiture de ma mère a été laissée dans l’eau. »
Anais Rodriguez, 37 ans, a déclaré que les premiers intervenants ont frappé à la porte de sa maison peu après minuit. Sa famille a emballé environ quatre jours de vêtements et s’est mise en sécurité. Elle et ses deux enfants, son mari et ses parents – ainsi que leur chien, Mila – sont arrivés au refuge environ une heure plus tard avec peu de réponses sur ce que cela signifierait pour leur communauté à l’avenir.
Coupures de courant liées à la météo touché plus de 17 000 clients dans le comté de Monterey tard samedi, selon le bureau des services d’urgence du gouverneur.
Le bureau du gouverneur Gavin Newsom a déclaré samedi qu’il surveillait la situation à Pajaro.
« Nos pensées vont à toutes les personnes touchées et l’État s’est mobilisé pour soutenir la communauté », le bureau du gouverneur a écrit sur Twitter.
La vallée de Pajaro est une zone agricole côtière connue pour la culture des fraises, des pommes, du chou-fleur, du brocoli et des artichauts. Des marques nationales comme Driscoll’s Strawberries et Martinelli’s ont leur siège social dans la région.
En 1995, les digues de la rivière Pajaro se sont rompues, submergeant 2 500 acres (1 011 hectares) de terres agricoles et la communauté de Pajaro. Deux personnes sont mortes et les inondations ont causé près de 100 millions de dollars de dégâts. Une loi d’État, adoptée l’année dernière, a avancé des fonds publics pour un projet de digue. Il devait commencer la construction en 2024.
Le sénateur d’État John Laird, qui a dirigé la loi et représente la région, a déclaré que le projet est maintenant entièrement financé, mais qu’il s’agit simplement d’un mauvais moment avec les pluies de cette année.
« C’est tragique, nous étions si près de le faire avant toute tempête », a-t-il déclaré.
La tempête de cette semaine a marqué la 10e rivière atmosphérique de l’hiver de l’État, des tempêtes qui ont apporté d’énormes quantités de pluie et de neige dans l’État et ont contribué à atténuer les conditions de sécheresse qui duraient depuis trois ans. Les réservoirs d’État qui avaient chuté à des niveaux étonnamment bas sont maintenant bien au-dessus de la moyenne pour cette période de l’année, incitant les autorités de l’État à libérer l’eau des barrages pour aider à contrôler les inondations et faire de la place pour encore plus de pluie.
Samedi, dans tout l’État, les Californiens ont dû faire face à des pluies torrentielles et à la montée des niveaux d’eau à la suite de la rivière atmosphérique. Dans le comté de Tulare, le shérif a ordonné aux résidents qui vivent près de la rivière Tule d’évacuer, tandis que les personnes près du ruisseau Poso dans le comté de Kern faisaient l’objet d’un avertissement d’évacuation. Les météorologues du National Weather Service émis des avertissements et des avis d’inondation, suppliant les automobilistes de rester à l’écart des routes inondées.
À San Francisco, un eucalyptus de 85 pieds (25,91 mètres) est tombé sur le Trocadero Clubhouse tôt le samedi matin. Le club-house de 1892, un monument historique de San Francisco, a été gravement endommagé, une partie du toit étant écrasée et l’intérieur inondé.
Des nuages en entonnoir ont été repérés dans la région de Jamestown – le cœur de la ruée vers l’or en Californie – samedi après-midi et le service météorologique a émis un avertissement de tornade – annulé plus tard – pour les contreforts de la Sierra Nevada alors que de violents orages, de la grêle et des vents violents couvraient la région. Une autre série d’avertissements de tornade a été brièvement émise à Fresno Count y, près de 100 miles (160,93 kilomètres) au sud de Gold Country. Des avertissements d’inondations soudaines étaient en vigueur samedi soir dans le comté de Tuolumne, avec des routes submergées autour de Sonora et des communautés voisines.
Il n’y a eu aucun rapport immédiat de blessures ou de dommages.
Newsom a déclaré des urgences dans 34 comtés ces dernières semaines, et l’administration Biden a approuvé une déclaration de catastrophe présidentielle pour certains vendredi matin, une décision qui apportera plus d’aide fédérale. Le président Biden s’est entretenu samedi avec Newsom pour promettre le soutien du gouvernement fédéral à la réponse de la Californie à l’urgence, a déclaré la Maison Blanche.
La rivière atmosphérique, connue sous le nom de « Pineapple Express » parce qu’elle apportait de l’humidité subtropicale chaude à travers le Pacifique depuis près d’Hawaï, faisait fondre les parties inférieures de l’énorme manteau neigeux construit dans les montagnes californiennes.
Pourtant, une autre rivière atmosphérique est déjà dans les prévisions pour le début de la semaine prochaine. Le climatologue d’État Michael Anderson a déclaré qu’un troisième semblait se dessiner au-dessus du Pacifique et peut-être un quatrième.
La Californie semblait être « en bonne voie vers une quatrième année de sécheresse » avant la série de tempêtes du début de l’hiver, a déclaré Anderson vendredi. « Nous sommes dans une condition très différente maintenant », a-t-il ajouté.
Le service météorologique national a prévu samedi une intensification de la pluie et de la neige du lundi au mercredi, avec des inondations considérables possibles le long de la côte centrale de l’État, des vallées de San Joaquin et de Sacramento et des contreforts sud de la Sierra Nevada en milieu de semaine.
Une autre vague de neige lourde et humide devrait frapper les Sierras et les zones de haute altitude en milieu de semaine, a indiqué le service météorologique. Les autorités ont signalé qu’environ 32 pouces (81 centimètres) de neige étaient tombés samedi matin à la station de ski du mont Rose, à la périphérie de Reno, au Nevada.
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Dazio a rapporté de Los Angeles.