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Le gel profond qui a recouvert la majeure partie des États-Unis ces derniers jours a tué des dizaines de personnes et plongé temporairement des millions de personnes dans l’obscurité.
Pourtant, le pays a échappé de justesse à une calamité encore pire alors que le gaz naturel et l’électricité se sont effondrés dans plusieurs États, révélant à quel point le réseau électrique est devenu vulnérable à une catastrophe totale face au changement climatique.
La tempête a évoqué des souvenirs de l’explosion meurtrière de l’hiver 2021 qui a provoqué des pannes généralisées au Texas.
Mais alors que ce système a frappé une région peu habituée au froid extrême, celui-ci s’est répandu dans le Midwest et le Nord-Est – deux zones qui doivent être bien préparées. Le fait qu’ils ne l’aient pas été met en évidence les défauts d’un système confronté à des approvisionnements limités en gaz naturel et à l’imprévisibilité de l’énergie solaire et éolienne.
« Ces fronts froids révèlent la fragilité de nos systèmes énergétiques », a déclaré Michael Webber, professeur de ressources énergétiques à l’Université du Texas à Austin. « Bien que la variabilité du vent et du solaire soit bien connue et beaucoup discutée, ces gels montrent également la fragilité du système gazier. »
Les approvisionnements en gaz naturel, le principal combustible de chauffage et de production d’électricité du pays, ont plongé le plus en plus d’une décennie alors que les puits gelaient et que les pipelines tombaient en panne, faisant monter en flèche les prix.
Le plus grand réseau électrique du pays était au bord de pannes rotatives forcées, tandis que l’électricité a été coupée au moins brièvement pour certains clients dans au moins 24 États. Les décès liés à la tempête ont atteint au moins 27 à Buffalo, NY
C’est la taille et l’ampleur de la tempête qui l’ont rendue si inhabituelle, ainsi que des températures aussi froides que moins 50 degrés à certains endroits. Une plongée extrême du courant-jet à travers l’Amérique du Nord a poussé le coin d’air froid sur une immense bande du pays.
Avec une telle explosion à froid sur une si grande partie du pays à la fois, les réseaux électriques ne pouvaient pas compter autant sur les systèmes voisins pour aider à renforcer les approvisionnements. C’est le genre d’événement qui pourrait devenir plus courant – les coudes aigus dans les courants-jets sont une caractéristique du changement climatique.
Le 23 décembre, la production de gaz naturel aux États-Unis a subi sa pire baisse en une journée en plus d’une décennie, avec environ 10 % des approvisionnements anéantis en raison du gel des puits. La production était aussi faible que 84,2 milliards de pieds cubes samedi, soit une baisse de 16% par rapport aux niveaux habituels, avant le début d’une lente reprise, selon les données de BloombergNEF basées sur les calendriers des pipelines.
Cela signifie que les fournisseurs comptaient fortement sur les stocks de gaz détenus dans les cavernes de sel et les aquifères épuisés pour répondre à la demande, qui a atteint 144 milliards de pieds cubes vendredi.
La majeure partie de la perte de production a été observée dans le bassin du nord-est des Appalaches, où les approvisionnements ont chuté à leur plus bas niveau depuis 2018. Les contrats à terme sur le gaz naturel aux États-Unis ont enregistré des gains mardi, les approvisionnements restant sévèrement limités par les gels.
Les approvisionnements des Appalaches vers la vallée du Tennessee et le Midwest ont diminué de plus de moitié par rapport aux niveaux habituels, selon les données sur les débits de pipeline compilées par BloombergNEF. Les problèmes ont été exacerbés par des problèmes mécaniques au niveau de l’infrastructure des pipelines, y compris à une station de compression dans l’Ohio exploitée par Texas Eastern Transmission Co. d’Enbridge Inc., qui a invoqué la force majeure sur certains approvisionnements en gaz.
La Tennessee Valley Authority, un fournisseur d’électricité détenu par le gouvernement fédéral dans plusieurs États du Sud, et Duke Energy ont été contraints d’ordonner des pannes d’électricité pour économiser l’énergie.
Vendredi, les livraisons physiques de gaz à un hub approvisionnant les Carolines et la Virginie se sont échangées à 60 dollars par million d’unités thermiques britanniques, en hausse de près de 650% par rapport à seulement deux jours plus tôt. C’est aussi plus de huit fois le prix du gaz livré au Henry Hub en Louisiane, la référence américaine. Samedi, l’essence dépassait les 100 $ à Washington et dans certaines parties de la Nouvelle-Angleterre.
PJM Interconnection LLC, le plus grand opérateur de réseau américain avec des lignes allant de l’Illinois au New Jersey, a déclaré une urgence rare la veille de Noël, obligeant certains de ses 65 millions de clients à réduire la demande tout en avertissant de la possibilité de pannes tournantes. La grille a également appelé les ménages à économiser pendant le week-end.
Au Texas, le département de l’énergie a accordé une dérogation d’urgence pour permettre aux centrales électriques de continuer à fonctionner sans violer la limite d’émissions.
C’est le troisième hiver consécutif où les gelées ont fait chuter la production de gaz naturel d’au moins 8 milliards de pieds cubes par jour, soulignant la fréquence accrue des tempêtes perturbant la production.
Le gaz naturel est désormais le premier combustible des centrales électriques, dépassant le charbon grâce au boom du schiste qui a débuté il y a plus de dix ans. Le carburant était si cher que la Nouvelle-Angleterre comptait sur le pétrole pour jusqu’à 40% de son électricité pendant le week-end des vacances de Noël.
Les impacts à l’échelle du système pour le gaz naturel et l’électricité « rendent difficile de rejeter la tempête hivernale Uri de février 2021 comme un événement ponctuel », a déclaré Eli Rubin, analyste chez EBW AnalyticsGroup.
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