Cet article a été initialement publié par Magazine Hakaï.
Couvrant presque la même superficie que la Norvège, les basses terres de la baie d’Hudson dans le nord de l’Ontario et du Manitoba abritent l’étendue continue de pergélisol la plus méridionale d’Amérique du Nord. La baie d’Hudson peut rester gelée tard dans l’été, sa surface couverte de glace reflétant la lumière du soleil et gardant la région environnante froide.
L’influence de la baie d’Hudson sur la météo est importante, dit Adam Kirkwood, étudiant diplômé à l’Université Carleton, à Ottawa, en Ontario. « Il peut faire beau et 20 degrés Celsius un jour d’août, puis une demi-heure plus tard, un vent violent souffle de la baie. Il fait 5 degrés, et vous mettez toutes vos couches, et vous êtes toujours gelé. froid. Et quand ce n’est ni l’un ni l’autre de ces deux éléments », dit-il, « c’est très, très bogué. »
Piégé dans tout ce pergélisol, on estime à 30 milliards de tonnes de carbone. C’est un montant insondable, dit Kirkwood. Avec le réchauffement climatique, le pergélisol fond, menaçant de libérer une «bombe de carbone» de gaz méthane piégeant la chaleur dans l’atmosphère. Mais il y a autre chose qui se cache dans le pergélisol et qui a le potentiel d’être plus immédiatement dangereux pour les personnes et la faune vivant dans la région : le mercure.
Les incendies de forêt et les volcans crachent du mercure et, depuis la révolution industrielle, il en va de même pour les centrales électriques et les usines au charbon. Les courants d’air chaud transportent le mercure sous sa forme de métal lourd inorganique vers l’Arctique, où il se dépose dans le sol et la végétation avant d’être enfermé en toute sécurité dans le pergélisol profondément gelé.
Sous sa forme inorganique, le mercure est moins menaçant pour l’homme. Mais à mesure que le pergélisol dégèle, dit Kirkwood, le mercure pénètre dans le sol et dans les nombreux étangs, rivières et lacs de la région. Une fois sur place, certains microbes peuvent transformer le mercure inorganique en la forme préoccupante : le méthylmercure neurotoxique.
Pour les peuples autochtones du nord de l’Ontario qui ont vécu des tourbières pendant des milliers d’années – chassant le caribou, pêchant du poisson et cueillant des plantes indigènes – la menace qui les guette représente un risque pour leur mode de vie.
Ainsi, au cours des six dernières années, Kirkwood est venu dans cet environnement éloigné chaque été, en hélicoptère pour forer d’épaisses carottes de tourbe et les ramener à son laboratoire pour analyse. Lors de ces voyages, Kirkwood a souvent l’aide de Sam Hunter, un scientifique indépendant autodidacte de Peawanuck, en Ontario.
Dans les années 1970, Hunter a vu comment les scientifiques qui étudiaient les basses terres de la baie d’Hudson utilisaient les peuples autochtones comme guides, mais ne les impliquaient pas dans leurs recherches. Maintenant, dit-il, il y a un processus de cogestion – il accompagne les chercheurs sur leur travail de terrain et aide à rapporter leurs découvertes aux communautés locales. Il est important de réunir des scientifiques de l’extérieur et des connaissances traditionnelles, dit-il, car les peuples autochtones ont vu de première main comment le pergélisol évolue.
« Marcher sur le pergélisol, c’est comme marcher sur un sol très dur, comme du gravier », déclare Hunter. Quand il y a du pergélisol, « il y a toutes sortes de flore. Il y a des baies, de la végétation dont les animaux se nourrissent. Nous récoltons du thé sauvage.
Mais une fois que le pergélisol dégèle, dit-il, « l’environnement se transforme en marécage… Vous ne pouvez même plus marcher ; tu coulerais. Avec la disparition du pergélisol « vont les animaux. Ils se déplacent de plus en plus haut dans l’Arctique. Le bœuf musqué a disparu, et quelques oiseaux de rivage que nous avions autrefois, ils se déplacent vers le nord.
Le méthylmercure qui suinte du pergélisol est le dernier problème de qualité de l’eau auquel les communautés des Premières nations de la région ont été confrontées. Plus près de la frontière manitobaine, la pollution industrielle au mercure des années 1960 et 1970 affecte encore 90 % de la communauté anishinaabe de Grassy Narrows. De nombreuses communautés des Premières Nations à travers le Canada manquent encore d’eau potable. En l’absence de soutien gouvernemental pour les tests de qualité de l’eau, Hunter a formé trois membres de la communauté de Peawanuck pour tester leur eau et leurs poissons.
La question de savoir si tout le mercure qui tourne au ralenti dans le pergélisol deviendra une menace importante pour les habitants dépend des réponses à quelques questions en suspens – des questions auxquelles Kirkwood vise à répondre.
Il y a dix ans, des scientifiques ont découvert que certains microbes dotés d’un gène spécifique pouvaient convertir le mercure inorganique en méthylmercure toxique. Les scientifiques savent que certains microbes ont cette capacité et d’autres non, mais les efforts pour établir un lien entre l’abondance de microbes ayant un potentiel de méthylation du mercure et la quantité de méthylmercure dans l’environnement se sont avérés difficiles. Cela a conduit des scientifiques étudiant le cycle du mercure, comme Andrea Bravo à l’Institut des sciences marines, en Espagne, à théoriser qu’il y a plus en jeu pour dicter le rythme de production de méthylmercure, comme les relations complexes entre l’ensemble de la communauté de microbes dans le sol.
C’est là qu’interviennent les recherches de Kirkwood. En forant et en prélevant des carottes de pergélisol, puis en mesurant la quantité de mercure inorganique tout en séquençant l’ADN de tout ce qui se trouve dans le sol, il espère mieux comprendre comment le méthylmercure est produit lors de la fonte du pergélisol. . Une fois qu’il sait cela, il peut déterminer où la menace est la plus importante en regardant où les microbes méthylant le mercure et le mercure inorganique se chevauchent.
« C’est un sujet brûlant, une question de recherche d’actualité », déclare Bravo, qui n’est pas impliqué dans la recherche de Kirkwood. « Nous avons soudainement une surface de sol qui n’était pas réactive auparavant, et elle devient réactive… Nous ne savons pas combien de mercure provient de ce pergélisol. »
Bravo souligne qu’il existe encore de nombreuses inconnues dans les efforts visant à évaluer la menace du mercure. D’une part, il n’est pas encore possible de prédire avec précision les niveaux de méthylmercure dans les cours d’eau douce ou l’océan en se basant sur les sources terrestres. Malgré les efforts de recherche mondiaux, « nous ne comprenons toujours pas complètement le processus », dit-elle. « Nous avons fait beaucoup d’efforts, mais nous n’en sommes pas encore là. »
Jusqu’à présent, les premières découvertes de Kirkwood montrent des raisons d’espérer. Ses carottes suggèrent que les estimations précédentes à l’échelle de l’Arctique de l’abondance du mercure inorganique pourraient avoir largement surestimé la quantité de mercure stockée dans les basses terres de la baie d’Hudson. Mais cela ne veut pas dire que tout va bien. Dans les fens thermokarstiques, des étangs d’eau de fonte créés lorsque des morceaux de pergélisol ressemblant à des icebergs dégèlent, les niveaux de méthylmercure sont plus élevés que dans les environs. À mesure que le pergélisol dégèle et que ces étangs se connectent, la production de méthylmercure peut augmenter. Et si ce mercure atteint la baie, la bioamplification pourrait le faire s’accumuler à des concentrations élevées, remontant la chaîne alimentaire des algues jusqu’aux tissus des poissons que les gens attrapent et mangent.
L’une des choses que Hunter dit avoir été informée par les scientifiques qui viennent du sud, c’est que l’ours polaire est le baromètre du changement climatique. « Et je ne suis pas d’accord avec ça. Je pense que le baromètre du changement climatique est le palse, la fonte du pergélisol », dit-il. « Et je pense que nous devons comprendre ce qui sort du sol maintenant. »