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En rugby à 15, les US Eagles masculins n’ont récemment pas réussi à atteindre la Coupe du monde. Mais les sept américains semblent en santé contrastée. Sur le HSBC World Rugby Sevens Series, les équipes nationales masculines et féminines sont en bonne voie pour se qualifier pour les prochains JO, à Paris.
A domicile, Premier Rugby Sevens, une compétition professionnelle qui cherche à s’imposer sur la carte sportive, se dit également bien placé pour progresser. Mardi, il a annoncé qu’il doublerait (à 16) le nombre d’équipes masculines et féminines en compétition l’année prochaine, sa troisième, des équipes pour la première fois nommées pour les États et les régions.
Le directeur général de PR7s est Owen Scannell, autrefois joueur universitaire à Dartmouth et membre du personnel des New England Free Jacks dans la Major League Rugby.
Il a déclaré: «Nous voulions donner à nos fans la chance d’avoir leur propre équipe professionnelle et de placer des équipes dans les villes et les marchés. Nos franchises créeront un fandom localisé, s’engageront avec les communautés locales impliquées et adjacentes au rugby, et offriront des opportunités de parcours aux athlètes.
Dans les PR7, les équipes masculines et féminines jouent des tournois d’une journée pour leurs propres trophées et pour un prix pour les résultats combinés. Au cours de la troisième saison, à partir de juin 2023, huit équipes masculines et huit équipes féminines joueront dans deux conférences.
À l’est, les New York Locals, les Southern Headliners et l’équipe du Texas seront rejoints par une équipe de l’ouest de la Pennsylvanie dont le nom est ouvert aux suggestions des fans. Dans l’ouest, le nom de l’équipe de Californie du Nord est ouvert. Ils affronteront les SoCal Loggerheads, les Northern Loonies et les Rocky Mountain Experts.
Lundi, le jour où l’équipe MLR de New York a annoncé un nouveau nomles Ironworkers, on a demandé à Scannell – depuis un café de Harlem – ce que les fans de Sevens de New York pouvaient attendre des Locals nouvellement nommés (par coïncidence, une autre étiquette avec des échos syndicaux).
« Le nom, la marque, les couleurs », a déclaré Scannell. « C’est en quelque sorte la première étape.
« Un élément clé de notre plan à venir est que nous travaillons pour nous connecter à l’écosystème du rugby, de la manière la plus coopérative et la plus bénéfique possible. Donc, un élément majeur de l’identification de l’équipe est vraiment les efforts de base associés autour d’elle.
«Mais les sections locales de New York ne sont peut-être pas le meilleur exemple, en fait, en raison de l’endroit où se trouvera notre programmation. Sans dévoiler notre calendrier l’année prochaine, car nous travaillons à finaliser certaines choses, disons que la franchise du nord de la Californie organise un match à domicile. Dans cette nouvelle structure, par opposition à une sorte de festival itinérant, cette équipe locale aura le temps d’arrêt optimal, elle obtiendra également les pièces pyrotechniques et la marchandise. Ce sera vraiment un événement axé sur cette équipe qui ancre le tournoi.
Après un événement pilote à Memphis en 2021, les PR7 de l’été dernier ont organisé des tournois à San Jose, Austin et Washington. Il semble donc sûr de deviner que San Jose figurera à nouveau. Pittsburgh aussi, compte tenu de l’équipe de l’ouest de la Pennsylvanie.
Interrogé sur les ambitions des PR7 à la lumière du succès international des États-Unis à sept, Scannell a pris soin de délimiter les zones d’influence.
« Un objectif clé pour les PR7 est de créer une compétition de haut niveau qui approfondisse le bassin de joueurs nationaux et, espérons-le, renforce les équipes et les entraîneurs internationaux », a-t-il déclaré.
« Nous sommes toujours ravis de voir les athlètes PR7s faire le saut au niveau international à sept et que les équipes américaines réussissent bien. Nous continuons d’avoir une relation très positive avec la haute performance de USA Rugby et nous chercherons activement à nous assurer que nous aidons à développer l’écosystème du rugby à sept de manière productive.
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