Depuis que Caleb Williams a atterri à Los Angeles en février dernier en tant que transfert le plus convoité de tout le football universitaire, le quart-arrière a porté le poids d’énormes attentes sur ses épaules.
USC, après une décennie de déception et de scandale, l’a oint. Le reste du pays, consterné par sa sortie d’Oklahoma, l’interroge. Les marques, voyant une étoile naissante à l’ère du nom, de l’image et de la ressemblance, ont investi en lui. Mais au fur et à mesure que la pression montait et que les enjeux augmentaient, Williams se montrerait à la hauteur de l’occasion comme peu l’ont fait dans l’histoire du sport, non seulement en faisant revivre une puissance endormie à l’USC, mais en s’annonçant comme le meilleur joueur de football universitaire dans le processus.
Le couronnement officiel a finalement eu lieu samedi, alors que Williams a soulevé le trophée Heisman, devenant le premier cheval de Troie à remporter l’illustre prix depuis Reggie Bush en 2005. Malgré son arrivée relativement tardive à la conversation Heisman cette saison, Williams a remporté le prix haut la main, battant Texas Christian’s Max Duggan, CJ Stroud de l’Ohio State et Stetson Bennett de Géorgie, qui auront chacun une chance de remporter un titre national comme prix de consolation.
« J’avais l’habitude d’écrire mes objectifs dans un journal », a déclaré Williams depuis la scène. « Ce qui n’était que des mots sur un morceau de papier m’a amené ici aujourd’hui. »
La campagne stellaire de Williams se terminerait juste en deçà de ces mêmes hauteurs, alors que l’USC tombait dans le match pour le titre Pac-12 contre l’Utah malgré l’effort héroïque du quart-arrière aux prises avec une douloureuse blessure aux ischio-jambiers.
« Je suis peut-être debout ici aujourd’hui, mais vous pouvez tous aller aux éliminatoires de football universitaire », a déclaré Williams aux autres finalistes. « Je suppose que vous ne pouvez pas tous les gagner. »
Mais alors que Duggan, Stroud et Bennett ont peut-être élevé leurs équipes respectives en demi-finale des éliminatoires de football universitaire, Williams est entré dans la cérémonie de samedi en tant que favori écrasant de Heisman, un témoignage du pouvoir transformateur de sa présence à l’USC cette saison.
Williams a récolté 2 031 points au total, dont 544 votes pour la première place, 356 de plus que Duggan, qui a terminé à la deuxième place. Stroud a terminé troisième du vote, avec Bennett quatrième.
Williams est le huitième joueur de l’USC à remporter le trophée Heisman, le plus de toutes les écoles; cependant, le Heisman Trust n’en reconnaît officiellement que sept après que les sanctions de la NCAA imposées à l’USC aient vu Bush dépouillé de son trophée. Pas depuis 2005, lorsque Bush a gagné, l’USC n’a même pas envoyé un finaliste à New York.
Aucun des précédents vainqueurs de l’USC n’est entré dans une situation tout à fait comme Williams l’a fait cette saison. L’USC était déjà une puissance nationale du football sous John McKay lorsque les porteurs de ballon Mike Garrett et OJ Simpson ont remporté les victoires de Heisman en 1965 et 1968, respectivement. Charles White a remporté un championnat national à l’USC l’année avant de soulever son trophée en 1979. Son remplaçant cette saison-là, Marcus Allen, allait également gagner deux ans plus tard.
Le quart-arrière de l’USC Caleb Williams salue après avoir remporté le trophée Heisman samedi.
(Todd Van Emst/Associated Press)
« Je viens d’être émerveillé en le regardant. … Les gens commencent enfin à reconnaître que ce type est le meilleur joueur du pays.
– Carson Palmer, ancien quart-arrière de l’USC et vainqueur du trophée Heisman 2002, sur Caleb Williams
Peut-être que seul Carson Palmer, qui a dirigé les Troyens lors de la transition de Paul Hackett à Pete Carroll, pouvait comprendre jusqu’où Williams devait porter l’USC pour que sa campagne soit considérée comme un calibre Heisman. Mais même Palmer a eu trois saisons pour trouver son rythme à l’USC avant que les Troyens ne prennent vie sous Carroll, une course qui produira plus tard deux titres nationaux et deux autres vainqueurs Heisman (Matt Leinart en 2004 et Bush en 2005).
« Je suis juste impressionné de le voir », a déclaré Palmer au Los Angeles Times. « J’ai vu l’équipe jouer l’année précédente. C’était dur. C’était pénible à regarder. Alors pour voir à quelle vitesse la marée a changé… les gens commencent enfin à reconnaître que ce gars est le meilleur joueur du pays.
Leinart est allé encore plus loin.
« Il est aussi rare que possible, à mon avis », a-t-il déclaré à propos de Williams. « Le niveau de talent, les choses qu’il fait sur le terrain, c’est unique. Personne ne peut faire ça. Pas même au niveau supérieur.
Le quart-arrière de l’USC Caleb Williams lance lors d’une victoire contre Fresno State au Coliseum le 17 septembre.
(Luis Sinco / Los Angeles Times)
Lorsque Williams a pris les rênes, on ne parlait pas sérieusement de titres nationaux ou d’espoirs Heisman, pas en dehors des limites du Heritage Hall du moins. L’USC avait complètement démêlé la saison précédente, licenciant l’entraîneur Clay Helton à peine deux semaines après le début d’une désastreuse campagne 4-8, un nadir frustrant pour l’un des programmes les plus importants du football universitaire.
Lors de sa prise de fonction en novembre dernier, le nouvel entraîneur Lincoln Riley s’est engagé à ramener l’USC sur le devant de la scène. Mais cela nécessitait les services de son quart-arrière vedette choisi, que Riley a laissé derrière lui dans l’Oklahoma.
Convaincre Williams de le suivre à l’USC signifiait réparer certaines clôtures avec Williams et sa famille. La reconstruction de Riley était bien entamée lorsqu’il a appelé Williams, dont il savait qu’il pourrait être le joyau de la couronne de ce qui est devenu une classe de 25 transferts. Le quart-arrière était en vacances, marchant seul sur une plage de Floride pour se vider la tête de son entrée dans le portail de transfert, lorsque l’entraîneur a appelé. La conversation, en fin de compte, marquerait un tournant dans l’histoire du football de l’USC.
« Dès que nous avons commencé à parler », a déclaré Williams cette semaine, « ça a recommencé. »
Leur partenariat renouvelé serait le catalyseur d’un revirement complet, puisque les Troyens ont remporté 11 de leurs 12 premiers matchs pour la première fois depuis 2008. Williams a grimpé encore plus haut lors de sa deuxième saison à la tête de l’attaque de Riley, un stratagème désormais responsable de trois des six derniers vainqueurs de Heisman (Williams, Kyler Murray et Baker Mayfield), ainsi qu’un finaliste supplémentaire de Heisman (Jalen Hurts).
Williams a inscrit 47 touchés cette saison (10 au sol), le plus de tous les joueurs de football universitaire. Ses 4 075 verges par la passe sont les deuxièmes en une seule saison dans l’histoire de l’USC – et les sixièmes au pays cette saison – tandis que ses 372 verges au sol sont les plus élevées pour un quart-arrière de l’USC.
Le quart-arrière de l’USC Caleb Williams célèbre après avoir lancé une passe de touché contre l’État de Washington au Coliseum le 8 octobre.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
« Le niveau de talent, les choses qu’il fait sur le terrain, c’est unique. Personne ne peut faire ça. Pas même au niveau supérieur.
– Matt Leinart, ancien quart-arrière de l’USC et vainqueur du trophée Heisman 2004, sur Caleb Williams
Si Williams est en mesure de jouer dans le Cotton Bowl le mois prochain, il est susceptible de posséder presque tous les records de passes d’une saison des Troyens d’ici la fin de la saison.
Pourtant, aussi remarquables que puissent être ses statistiques, le cas de Williams pour le Heisman a été encore renforcé cette saison par son rôle formateur dans la renaissance de l’USC. Dès le premier jour, disent ses coéquipiers, le quart-arrière du transfert est intervenu avec un fanfaron qui a soulevé le vestiaire, changeant une culture qui s’était auparavant effondrée.
« Il nous a gardés en vie », a déclaré Shane Lee, secondeur et capitaine de l’USC. « Il est le battement de coeur de cette équipe. »
Justin Dedich a ajouté : « C’est incroyable, les choses qu’il peut faire. »
Il n’y avait pas de jeu déterminant, pas de moment Heisman singulier qui distinguerait Williams sur son chemin vers le prestigieux trophée. La plupart souligneraient probablement sa performance éblouissante de quatre touchés contre Notre Dame comme son couronnement, les évasions audacieuses et les passes précises qui ont poussé l’USC devant les Irlandais et, pendant une brève période, dans la demi-finale des éliminatoires de football universitaire. C’est cette nuit-là, après tout, qu’il a pris la pose éponyme de Heisman sur la touche de l’USC à la demande de ses coéquipiers.
« C’est lui », a déclaré le receveur Jordan Addison, qui ce soir-là a apposé une couronne imaginaire sur la tête de son quart-arrière.
Le quart-arrière de l’USC Caleb Williams quitte le terrain après une victoire contre Arizona State au Coliseum le 1er octobre.
(Luis Sinco / Los Angeles Times)
Mais à la dernière semaine de la saison régulière, ce genre de magie occasionnelle était devenue une routine pour Williams. Il y a eu le score sans effort de 75 verges contre Stanford, le disque do-or-die et la fléchette gagnante à Oregon State, la passe de touché sans regard contre le Colorado. À chaque match successif, Williams semblait évoquer une nouvelle façon étonnante de se brouiller, renversant un défenseur du Sun Devil par-dessus son épaule une semaine, avant de tourner et de danser devant un secondeur de l’Utah la semaine suivante. Son aplomb dans la poche semblait souvent se rapprocher du surnaturel.
« Je pense que c’est de la magie noire », a déclaré Travis Dye, le meilleur porteur de ballon de l’USC, plus tôt cette saison. « Je ne comprends pas non plus ! »
La magie finirait par s’épuiser à Las Vegas, avec une douleur fulgurante dans ses ischio-jambiers et des larmes dans ses yeux. Juste un étudiant en deuxième année, Williams aura une autre chance de mener l’USC à un titre national des éliminatoires de football universitaire avant que la NFL n’appelle. Mais en une seule saison, Williams a déjà laissé une marque indélébile sur l’USC, dansant et éblouissant dans le livre des records, dépassant toutes les attentes possibles sur son chemin vers le trophée Heisman.