Jack van Poortvliet de Leicester savoure la chance de renouveler sa rivalité avec Jamison Gibson-Park. Les demis de mêlée s’affronteront à nouveau vendredi lorsque les Tigres se rendront à Dublin pour affronter Leinster en quarts de finale de la Champions Cup.
Les deux ont commencé la rencontre des Six Nations le mois dernier lorsque l’Irlande a remporté son quatrième Grand Chelem en battant l’Angleterre. Avec la majeure partie de cette équipe composée de joueurs de Leinster, Van Poortvliet sait que le défi de Leicester ne sera pas différent.
« C’est un demi de mêlée de classe mondiale qui a vraiment dicté la vitesse et la qualité avec lesquelles l’Irlande a attaqué ces dernières années », a déclaré Van Poortvliet à propos de Gibson-Park, né en Nouvelle-Zélande.
« Il est brillant pour garder les défenses honnêtes. Il montera sur le ballon, il regardera toujours vers le bas … c’est un athlète de classe mondiale et il a la chance d’être derrière un pack brillant qui leur permet d’aller de l’avant et d’accélérer le ballon.
L’entraîneur-chef des Tigers, Richard Wigglesworth, effectue quatre changements pour le match au stade Aviva : Mike Brown commence à l’arrière, tandis que l’Anglais Freddie Steward passe à l’aile. Le Sud-Africain Jasper Wiese arrive au 8e rang après un essai de taureau contre Édimbourg vendredi dernier.
Olly Cracknell tombe sur le banc pour Wiese, tandis qu’au premier rang Joe Heyes remplace Dan Cole. Dan Kelly commence au centre intérieur, en remplacement de Jimmy Gopperth, avec Harry Potter sélectionné au centre extérieur pour Guy Porter blessé.
Le Leinster, pour qui Johnny Sexton est absent en raison d’une blessure à l’aine, apporte deux changements par rapport à la victoire de la semaine dernière contre l’Ulster : le No 8 Caelan Doris s’est remis d’une maladie et remplace Josh van der Flier, qui s’est roulé une cheville. Le centre Garry Ringrose, victime d’un traumatisme crânien lors des Six Nations, débute à la place de Jordan Larmour après avoir respecté les protocoles de retour au jeu.
Leicester a été largement battu à Welford Road par Leinster à ce stade de la compétition la saison dernière et Van Poortvliet a reconnu que jouer les quatre fois champions à Dublin sera encore plus exigeant.
« C’est un défi incroyablement difficile avec la qualité de l’équipe qu’ils sont », a déclaré le joueur de 21 ans. «Mais nous sommes ravis. Nous avons la chance d’aller dans un stade incroyable un vendredi soir en quart de finale européen pour avoir un coup franc. Nous savons à quel point ils sont une équipe de classe mondiale avec des joueurs incroyables et l’équipe qu’ils ont construite au cours des dernières années, nous sommes extrêmement excités.
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Van Poortvliet a d’abord été choisi par Eddie Jones pour la tournée de l’été dernier en Australie et pense que les expériences tumultueuses de l’équipe nationale ces derniers mois ont été un processus d’apprentissage utile. « Pendant le peu de temps que j’ai passé en Angleterre, j’ai connu beaucoup de hauts et de bas », a-t-il déclaré.
« Je pense que j’ai appris à gérer beaucoup de choses. J’ai probablement vécu un large éventail d’expériences en peu de temps… J’ai eu, peut-être d’une manière étrange, la chance d’expérimenter de nombreux scénarios différents si tôt.
La mission de Leicester est l’une des plus difficiles du rugby mondial, et encore moins d’Europe. Si les Tigres veulent se qualifier pour les demi-finales, il devra mettre à profit ces apprentissages avec l’Angleterre.