Lorsque les lumières s’éteindront le week-end prochain à Bahreïn pour ouvrir la nouvelle saison de Formule 1, le défi pour la majeure partie de la grille devrait vous sembler familier : rattraper Max Verstappen et Red Bull.
Le champion du monde aborde la campagne avec confiance, tandis que Mercedes et Ferrari doivent améliorer leur jeu pour apporter un combat à trois très souhaité.
Alors que la fausse guerre des essais sur le circuit de Sakhir touchait à sa fin samedi, Verstappen et Red Bull ont conclu les trois jours avec une aisance tranquille qui reflète une équipe et un pilote appréciant l’assurance d’une voiture rapide fonctionnant avec une efficacité métronomique.
Lors de la dernière journée de course, Sergio Pérez de Red Bull a été le plus rapide avec Lewis Hamilton à trois dixièmes en deuxième position et Valtteri Bottas troisième pour Alfa Romeo. Même étant donné qu’il est imprudent de lire trop dans les essais, Verstappen, qui a dominé les feuilles de temps dans trois des six séances, dégageait un calme inquiétant en révélant que sa voiture n’avait fait que s’améliorer.
« Ça a été très bien, la voiture fonctionne vraiment bien », a-t-il déclaré. « Des journées très positives pour moi et en général, j’aime conduire la voiture. Dans l’ensemble, c’est définitivement une amélioration par rapport à l’année dernière.
Le Néerlandais a deux titres à l’attelé et doit être favori pour en faire un troisième. La voiture, une évolution du modèle superlatif de l’an dernier, semble avoir conservé l’avantage malgré une réduction du temps de soufflerie, une pénalité imposée en raison de leur dépassement du plafond budgétaire. C’était solide comme un roc, affichant un rythme et un équilibre formidables.
Pour Hamilton, alors que la Mercedes est une grande amélioration par rapport à leur conduite récalcitrante de l’année dernière, cela reste un travail en cours. Hamilton a enduré la pire campagne de sa carrière de 17 ans en 2022, terminant sixième et pour la première fois sans victoire dans un championnat, la saison éprouvante a agi comme un coup de fouet pour le joueur de 38 ans.
Il semble motivé comme jamais auparavant pour rebondir sur l’adversité et poursuivre un huitième titre record. Mercedes a jusqu’à présent été prudente dans ses prévisions, suggérant que sa voiture atteindra son plein potentiel après les premières manches.
« C’est bien de la piloter sans rebondir dans les virages, mais il y a encore des choses sous-jacentes sur lesquelles nous travaillons », a déclaré Hamilton. « Nous essayons de nous assurer que nous sommes prêts à comprendre la voiture, les pneus et la capacité à réagir. »
Certes, il a déjà des longueurs d’avance sur l’endroit où ils étaient en test l’année dernière et fournit une plate-forme pour poursuivre le développement de la voiture à un rythme effrayant. S’ils peuvent garder Red Bull et Ferrari à portée, ils peuvent se battre contre leurs rivaux.
Ferrari en revanche devrait s’attendre à sortir rapidement des pièges dimanche prochain. Deuxième meilleur après Red Bull la saison dernière, le Scuderia s’attendent à présenter un défi plus fort. Les problèmes de fiabilité du moteur qui les ont obligés à couper la puissance ont été résolus, ce qui devrait immédiatement améliorer leur rythme.
Leur nouveau design vise à éliminer la traînée excessive dont souffrait le modèle de l’an dernier. La clé, cependant, est la nécessité de soutenir une solide équipe de pilotes de Charles Leclerc et Carlos Sainz avec la finesse opérationnelle pour leur donner une chance à Verstappen.
Cette tâche est entre les mains de Frédéric Vasseur, qui a succédé à Mattia Binotto en tant que principal en janvier. Il n’a eu que quelques semaines pour s’installer, la structure et la voiture dont il a hérité restant celles façonnées par Binotto.
Vasseur a agi de manière décisive en déplaçant le responsable de la stratégie Iñaki Rueda dans un rôle d’usine et en le remplaçant au bord de la piste par Ravin Jain après une série d’erreurs stratégiques la saison dernière. Vasseur a beaucoup d’expérience, mais la façon dont il gère la pression du plus grand rôle de sa carrière sera une pièce fascinante dans une pièce.
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Les trois grands conserveront ensuite leur avantage sur le reste du peloton mais le milieu de terrain sera clairement une fois de plus férocement compétitif, un combat aérien où McLaren est déjà sur le pied arrière.
Ils ont raté les objectifs de développement en matière d’efficacité aérodynamique, ce qui a rendu la voiture traînante, tandis qu’Aston Martin et Alfa Romeo ont fait des pas en avant. McLaren envisage déjà une série de mises à jour à venir pour les mettre à niveau et trouver leur véritable place dans le récit de la nouvelle saison.