Qui a besoin du meilleur du monde ? Les discussions d’avant-tournoi ici au championnat d’Abu Dhabi ont entouré l’apparition d’un seul joueur du Top 20 du système de classement du golf. Un fonds de prix de 9 millions de dollars n’était pas un tirage suffisant pour les golfeurs qui peuvent désormais concourir pour le double de cette bourse comme routine.
Ce qui manquait au tournoi en termes de qualité de star, il a plus que compensé par un drame tardif. En l’espace de 15 folles minutes, le Français Victor Perez semblait avoir scellé la victoire avant de flirter avec une horrible capitulation. En fin de compte, il a relevé le défi de Sebastian Söderberg après que le Suédois ait gâché une belle occasion de gagner avec juste un fer court à la main au 72e trou.
Au 17e par trois, Perez avait produit le genre de moment qui s’avérera difficile à battre dans le reste de cette année du DP World Tour. Son avance d’un coup était en péril après avoir trouvé un bunker à l’écart du green, mais il a ensuite magnifiquement fait flotter la balle sur une pente derrière le drapeau, d’où elle a roulé en arrière et dans la coupe. La célébration sauvage de Perez impliquait non sans raison qu’il pensait que la victoire était la sienne.
« C’était probablement le meilleur coup que j’aie jamais réussi », a déclaré Perez plus tard. L’élément de doute a soulevé des sourcils. C’était un film dont Rory McIlroy, Jon Rahm, Viktor Hovland et d’autres absents d’Abu Dhabi auraient été fiers.
Les dieux du golf ont décidé de se mêler du sentiment de gloire imminente de Perez. Perez était à nouveau dans le sable depuis le tee à la fin. Ce scénario n’aurait pas dû être particulièrement gênant, mais son mensonge était horrible. Perez a flirté avec l’eau en sortant du bunker, sa balle s’arrêtant plutôt heureusement au-dessus du sol mais sur une pente raide à l’intérieur de l’obstacle. Un bogey était le meilleur que Perez pouvait rassembler, ce qui signifie que Söderberg – jouant dans sa compagnie – aurait forcé une éliminatoire à 18 sous le par avec un birdie. L’approche de Söderberg sous une pression intense n’a pas réussi à trouver le green; un par cinq lui a laissé un timide.
Il y avait plus à venir. Un aigle pour Min Woo Lee au 18e aurait égalé Perez. L’Australien est venu terriblement près de forcer des trous supplémentaires, avec une puce glorieusement jugée qui a roulé, roulé et roulé à quelques centimètres de la coupe. Lee sera rue bogeys au dernier jeudi et vendredi.
La sélection de Perez pour la Hero Cup de la semaine dernière, un précurseur de la Ryder Cup, signifiait qu’il faisait partie des pensées de la direction de l’équipe européenne avant même cela, la plus grande victoire de sa carrière et la troisième du DP World Tour. Nous n’en sommes qu’au tout début – l’Europe et les États-Unis ne s’affronteront pas à Rome avant septembre – mais pour l’instant, Perez est confortablement installé dans les places de qualification automatique. Un début dans le clash biennal est à nouveau dans son viseur.
« J’étais dans une position similaire à celle-ci il y a deux ans et demi, avant la Ryder Cup à Whistling Straits », a déclaré Perez. « J’espère que c’est quelque chose dont je peux tirer un peu d’expérience. »
Perez avait donné le ton le quatrième jour, après s’être frayé un chemin jusqu’à six birdies en 11 trous. Il a été réduit aux larmes pendant les fonctions médiatiques après avoir terminé un 66. « C’est fantastique », a déclaré le joueur de 30 ans. « Je pensais qu’on avait toujours besoin d’un peu de fortune. Il y a toujours les coups décisifs qui arrivent dans le tronçon qui peuvent faire ou défaire.
Pádraig Harrington, 51 ans, a été refusé dans sa tentative de devenir le plus vieux vainqueur de l’histoire du DP World Tour, mais pas de beaucoup. Harrington a fait preuve d’une ténacité typique en affichant un 67 qui l’a laissé quatrième à 16 sous. Harrington a joué sa moitié intérieure en 32, prouvant qu’il était une menace légitime pour Perez.
Alex Noren et Francesco Molinari se sont partagé la cinquième place à moins-14. Shane Lowry avait été le favori aux yeux de la plupart des spectateurs avant qu’un quatrième ballon rond ne soit frappé. L’Irlandais a joué ses neuf premiers au niveau normal mais est resté en contact grâce à des birdies aux 12e et 13e. Le désastre a suivi. Lowry a laissé tomber des tirs aux 14e et 15e avant de glisser vers un triple bogey sept au 16e. Lowry a trouvé de l’eau du tee avant de rater totalement son troisième coup, de retour dans le ruisseau. Jeu terminé. Le 76 de Lowry l’a laissé à égalité pour le 28e.
Le 65 de Tyrrell Hatton comprenait un trou d’un coup au 13e. Luke Donald, si important plus tôt dans cette compétition, a signé avec un 72 pour une part de 38e à sept sous. Le capitaine de la Ryder Cup était une certitude à regarder alors que Perez chancelait à travers la bande.