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Une foule d’environ 200 dépisteurs et décideurs de la NBA sont descendus à Las Vegas mardi soir pour un aperçu de l’avenir.
La G League Ignite, une équipe de développement de la NBA basée au Nevada, a accueilli le club français Metropolitans 92 lors du premier de deux matchs hors concours. Sterling ‘Scoot’ Henderson, un premier choix attendu au repêchage de l’année prochaine, a brillé au poste de meneur pour Ignite, affichant 28 points et neuf passes décisives dans une victoire de 122-115.
Mais l’attention des observateurs de talents de la NBA s’est concentrée sur l’adolescent de 7 pieds 4 pouces faisant la queue pour l’équipe parisienne.
Victor Wembanyama n’est pas seulement la perspective la plus chaude du repêchage de 2023, mais peut-être le jeune joueur le plus prometteur depuis que LeBron James est entré dans la ligue il y a près de deux décennies. Et il n’a pas déçu lors de sa première apparition aux États-Unis, marquant 37 points – dont sept tirs à trois points en 11 tentatives – et écrasant cinq contres. Son génie était tel que beaucoup pensent que certaines équipes envisagent déjà de tanker afin de lui tirer dessus avec le choix n ° 1 au classement général du repêchage.
Avec cette performance, Wembanyama a justifié le battage médiatique qui ne cesse de croître depuis 2020. C’est alors que la vidéo qui l’a annoncé au monde du basket – qui a maintenant été visionnée plus de 6 millions de fois – a été publiée sur YouTube.
Il montre le jeune de 16 ans participant à un match d’entraînement deux contre deux en France. Son adversaire direct dans la mêlée était Rudy Gobert, triple joueur défensif NBA de l’année. En un peu plus de quatre minutes, le jeune est vu arracher des rebonds sur Gobert, affichant une technique de dribble de garde et un saut fluide. Le train hype était parti et en marche.
« Je l’ai vu jouer pour la première fois en 2019 aux championnats d’Europe des moins de 16 ans », explique Jason Filippi, un dépisteur basé en Europe qui a travaillé pour plusieurs équipes de la NBA. « Il avait 15 ans à l’époque, mais il a attiré l’attention de tout le monde. Tous mes collègues qui étaient à cet événement l’ont désigné comme prospect numéro 1. »
Né dans la banlieue parisienne du Chesney en 2004, Wembanyama est issu d’une souche athlétique et de grande taille. Son père, Félix, est un ancien sauteur en longueur qui mesure 6 pieds 6 pouces, et sa mère, Elodie, est une ancienne basketteuse et entraîneure de 6 pieds 3 pouces. Et ce n’est pas seulement sa hauteur stupéfiante qui fait de Wembanyama une proposition physique si unique pour les adversaires : avec une envergure récemment mesurée à 8 pieds, il est un redoutable bloqueur de tir et protecteur de jante et est pratiquement imparable en tant que tireur de périmètre.
De plus, malgré sa relative inexpérience, le centre de 18 ans semble avoir une compréhension intuitive du jeu, tant en attaque qu’en défense.
« Le discours ‘licorne’, c’est un peu vrai », dit Filippi. « Je ne dis pas qu’il est le prochain Luka Dončić. Je ne dis pas qu’il sera le plus grand joueur de tous les temps. Mais il est spécial. Cela dépasse sa taille. C’est tout l’ensemble – sa combinaison de taille, d’agilité et de compétence, ses instincts naturels. C’est quelque chose que vous ne pouvez pas enseigner.
Le garde américain Keith Hornsby a rencontré Wembanyama à plusieurs reprises en France. Il se souvient avoir été frappé par la capacité défensive unique de l’adolescent lors de leur première rencontre, un match hors concours en 2021.
« Il s’est mis à moi et il jouait assez loin de moi », a déclaré Hornsby. « Alors j’ai décidé de tenter ma chance. Puis j’ai vu ce bras dégingandé sortir de nulle part et le bloquer. C’était franchement un peu gênant. Et puis, bien sûr, mon entraîneur est en colère contre moi, du genre ‘Pourquoi ne l’as-tu pas attaqué ?’ Et j’étais comme, ‘Je pensais que j’avais de la place pour prendre une photo.’ Mais dans l’espace de Victor, c’est juste différent d’un défenseur normal.
« Il est très évident qu’il a un excellent toucher et une sensation naturelle, quelque chose que je pense que vous ne pouvez pas vraiment enseigner. Il a une bonne sensation pour tirer et une touche pour finir autour du panier. Et puis, bien sûr, en défense, il peut bloquer les tirs juste en hauteur et en longueur, et son timing s’est également amélioré. Chaque fois qu’il est sur le sol, sa présence se fait sentir. Vous pouvez juste le sentir, sentir le fait qu’il rôde. Il est dangereux en attaque et en défense.
Nicola Alberani, le directeur sportif du club français SIG Strasbourg, est un autre fan. « C’est un autre match quand il est sur le terrain », dit-il. « Vous pensez que vous pouvez tirer, qu’il n’est pas si proche, mais en réalité, il est si long, vous ne réalisez pas à quel point il est proche. Et quand il passe le ballon, vous ne pouvez contester aucune passe. Il est comme un meneur supplémentaire. Quand il tire, il est toujours grand ouvert, car personne ne peut y arriver.
« Je deviens fan de basket quand je le regarde jouer. Il est un ensemble unique de tout. Tant qu’il peut rester en bonne santé, pour moi, c’est illégal. Je pense vraiment qu’il peut être l’un des meilleurs joueurs qui ait jamais joué au jeu. «
Des moyennes d’un vol, 3,8 blocs et 9,4 rebonds toutes les 36 minutes au cours de ses deux premières années en tant que professionnel démontrent la capacité défensive surnaturelle de Wembanyama. Et il est tout aussi impressionnant à l’autre bout du terrain, où il marque en moyenne 15,2 points par 36 minutes.
Avec sa taille et sa longueur, il doit à peine quitter le sol pour plonger et est une menace constante de lob. Il dispose également d’un large arsenal de mouvements de poste, et une moyenne modeste de 1,5 passes décisives par 36 minutes sous-estime une capacité de passe louée par les dépisteurs.
Le grand américain Chris Horton a joué pour la première fois contre Wembanyama en France lors de la saison 2019-2020, la première campagne de l’adolescent en tant que pro. Horton se souvient avoir été surpris par le champ de tir et la technique de Wembanyama, ce que le jeune a développé depuis.
« Je le garde, et il l’a attrapé là où les entraîneurs se tiennent habituellement, à cette marque de hachage », dit Horton. « Il n’a pas pris un dribble, juste tiré, et c’était fou. Je ne conteste pas cela. Il a tourné ça en toute confiance.
Au dire de tous, c’est une personne équilibrée en dehors du terrain. « Victor aime la vie autant qu’il aime le basket », a récemment déclaré son agent, Bouna Ndiaye, au magazine Slam. « Il aime dessiner, il aime bien manger, il est cultivé. C’est très important pour moi, on ne peut pas se concentrer uniquement sur le basket, c’est malsain.
La Coupe du monde de basket-ball des moins de 19 ans de la Fiba de l’année dernière a donné une indication de la façon dont Wembanyama pourrait se comporter face aux adversaires de la NBA. Il a été nommé dans l’équipe du tournoi grâce à des moyennes de 14 points, 7,4 rebonds et un record de compétition de 5,7 blocs par match alors qu’il menait la France à la finale.
Face à une équipe américaine qui comprenait Chet Holmgren, numéro 2 en 2022, du Thunder d’Oklahoma City, et Jaden Ivey des Detroit Pistons, les jeunes Français ont perdu de justesse dans le match pour la médaille d’or, battus 83-81.
Mais ce n’était pas par manque de production de la part de Wembanyama. Il a accumulé 22 points, huit rebonds et huit blocs, tout en maintenant le MVP du tournoi Holmgren à seulement 10 points et deux rebonds.
Malgré tout son immense potentiel, il reste des inquiétudes persistantes concernant la robustesse à long terme de Wembanyama, en raison de son cadre élancé – il pèse entre 210 et 220 livres – et d’un historique de blessures inquiétant qui comprend déjà des absences pour des problèmes de doigts, de pieds et d’épaules.
« Il est encore extrêmement maigre », dit Filippi. « Cela limite son jeu. Une fois qu’il commence à grandir dans son propre corps, c’est alors que nous allons voir le vrai Wembanyama. Il n’a même pas gratté la surface.
Pour les dépisteurs de la NBA évaluant Wembanyama alors qu’il affrontait la G League Ignite à Las Vegas, ces doutes auront perdu de leur importance car il a montré l’arsenal complet de compétences et de physique qui fait de lui une perspective générationnelle.
« C’est une carrure et des compétences uniques au millénaire – vous ne voyez tout simplement pas des gars comme lui venir », déclare Hornsby. « Son plafond est aussi haut qu’il est capable de créer. »
« Je pense qu’il est prêt », conclut Horton. « Une fois qu’il sera entré dans l’environnement de la NBA, je pense que c’est à ce moment-là qu’il va décoller et être exactement ce que tout le monde pense qu’il peut être. »
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