Y a-t-il de la vie sur Mars ? Jusqu’à présent, cette question, qui nous fascine tous sans cesse sur Terre, avait une réponse définitive : pas que nous sachions.
La surface de la planète rouge est sèche et immensément froide avec une moyenne de – 63 degrés Celsius. En tant que tel, il n’est pas hospitalier pour la vie et sa mince atmosphère ne peut pas bloquer le rayonnement cosmique qui serait dévastateur pour tout être vivant connu.
À ce jour, les scientifiques n’ont jamais trouvé de preuves tangibles que la vie existait sur Mars‘ surface. Mais les recherches menées au cours des dix dernières années ont révélé qu’il y a environ quatre milliards d’années, Mars ressemblait plus à notre planète que ses conditions actuelles ne le suggèrent, laissant espérer que Mars offrira un jour aux scientifiques une chance d’étudier comment la vie commence et se termine.
Ces espoirs viennent de se renforcer, car de nouvelles recherches publiées sur l’astrobiologie ont révélé que d’anciennes bactéries pourraient survivre 280 millions d’années si elles étaient enterrées sous la surface de Mars – beaucoup plus longtemps qu’on ne le pensait auparavant.
Des chercheurs de la Northwestern University ont simulé les conditions de rayonnement ionisant de Mars pour voir combien de temps les bactéries et les champignons séchés et congelés pouvaient survivre.
Ils ont découvert que le soi-disant «Conan la bactérie» (Deinococcus radiodurans), que l’on pensait auparavant ne pouvoir survivre que plus d’un million d’années sur Mars, pouvait endurer les conditions de la surface dure de la planète pendant beaucoup plus longtemps.
Les résultats de l’étude signifient que des échantillons extraits de Mars et amenés sur Terre à des fins de recherche pourraient désormais être examinés pour ces bactéries dormantes.
Les implications de la nouvelle recherche sont profondes; si les scientifiques trouvaient ces bactéries anciennes et robustes, ils pourraient alors étudier leurs restes biologiques pour découvrir comment la vie a évolué sur la planète alors que l’eau la traversait probablement encore.
Mais il y a aussi un inconvénient à la découverte.
Éviter la contamination future
Si les bactéries peuvent survivre aux conditions difficiles de Mars lorsqu’elles sont enfouies sous sa surface, alors les futurs astronautes et touristes spatiaux pourraient accidentellement contaminer la planète lors de leurs visites et, inversement, les bactéries martiennes pourraient contaminer notre planète.
« Nos organismes modèles servent de proxy à la fois pour la contamination directe de Mars et pour la contamination rétrograde de la Terre, qui doivent toutes deux être évitées », a déclaré Michael Daly, professeur de pathologie à l’Uniformed Services University of the Health Sciences (USU) et l’un des auteurs de l’étude.
Selon les chercheurs, toute contamination de Mars serait essentiellement permanente.
« Cela pourrait compliquer les efforts scientifiques pour rechercher la vie martienne », a déclaré Daly. « De même, si des microbes évoluaient sur Mars, ils pourraient être capables de survivre jusqu’à nos jours. Cela signifie que le retour d’échantillons de Mars pourrait contaminer la Terre ».